In de rubriek ‘Kweekvijver’ zoomt Ajax Showtime wekelijks in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

Het seizoen van Ajax O18 leek als een nachtkaars uit te gaan. Na de Youth League-uitschakeling en een reeks zwakke wedstrijden in de competitie was de angel uit de ploeg, maar een onverwachte opleving aan de hand van enkele sterkhouders kan het hoogste jeugdelftal van Ajax nu het voorjaarskampioenschap opleveren. Hoe Ajax O18 er in de afgelopen weken alsnog een eindsprint uitperste.

Waar Ajax O18 voor de winterstop behoorlijk constant presteerde, Youth League-overwintering veiligstelde en uiteindelijk slechts een punt tekort kwam voor de najaarstitel, kwam er na de winterbreak zand in de motor. De ploeg van trainer Frank Peereboom, die wordt geassisteerd door oud-Ajacied Jan Wouters, werd op beschamende wijze uitgeschakeld in de achtste finale van de Youth League. Op bezoek bij Sporting Portugal werd kansloos met maar liefst 5-1 verloren.

In diezelfde periode liet Ajax ook in de competitie veel punten liggen. Nadat de Amsterdamse talenten de voorjaarscompetitie nog goed begonnen door de eerste drie competitieduels te winnen, ging het daarna fors minder. Vier keer op rij speelde Ajax gelijk, waarna het in Eindhoven roemloos met 3-0 ten onder ging tegen de leeftijdsgenoten PSV. Het kampioenschap was volledig uit zicht. En hoewel resultaten in de jeugdopleiding natuurlijk van ondergeschikt belang zijn, zegt zo’n slechte reeks van een Ajax-jeugdteam natuurlijk wel iets. In het geval van Ajax O18 was er veel verdeeldheid binnen de ploeg en was van een goede chemie en samenhang niets meer over.

Grofweg viel de selectie van Ajax O18 in te delen in drie groepen. Er was een groep die regelmatig tot de wedstrijdselectie van Jong Ajax behoorde en hier ook hun minuten maakte, een groep die te horen had gekregen dat zij Ajax aan het eind van dit seizoen moesten verlaten en een groep die de reguliere kern van Ajax O18 vormde. De jonge Ajacieden voetbalden met verschillende belangen en dit vertaalde zich door naar zwakke optredens op het veld. Ajax O18 gokte hoofdzakelijk op individuele bevliegingen en had moeite met combinatiespel van achteruit. In verdedigend opzicht waren de afstanden vaak te groot en werd er te vaak verzuimd om collectief georganiseerd druk te zetten. Ajax O18 snakte naar het einde van dit seizoen en hobbelde met slecht spel naar de eindstreep.

Knappe ommekeer aan de hand van Verschuren en Brandes

Hoe anders is dat nu. Na een overtuigende uitzege op Feyenoord (1-3) volgden achtereenvolgens klinkende overwinningen op Sparta Rotterdam (3-0), andermaal Feyenoord (4-0), AZ (3-0) en FC Twente/Heracles (1-3). Doordat de voornaamste concurrent PSV in dezelfde periode veel punten liet liggen, is Ajax met nog één wedstrijd te spelen inmiddels de koploper van de competitie. Zaterdag kan op De Toekomst tegen FC Utrecht de voorjaarstitel worden binnengesleept, waarna een beslissingswedstrijd om het algehele kampioenschap tegen najaarskampioen PSV zal volgen. Dit is een cruciaal duel in de strijd om een felbegeerd Youth League-ticket, want nu Ajax 1 vrijwel zeker geen Champions League-voetbal haalt zal Ajax O18 voor een plek in de Youth League afhankelijk zijn van zijn eigen nationale prestaties.

Naast de uitstekende uitgangspositie op de ranglijst en de goede resultaten van de afgelopen weken is het nog veel waardevoller om te zien hoe Ajax O18 deze opleving heeft gerealiseerd. Met centrumverdediger Nick Verschuren en controlerende middenvelder Julian Brandes keerden er twee langdurig geblesseerde Ajax-talenten terug en dat werpt duidelijk zijn vruchten af. Verschuren en Brandes hadden in de eerste wedstrijden na hun rentree nog wat moeite om aan te haken, maar zijn inmiddels al wekenlang steunpilaren van het sterke spel van Ajax O18.

Verschuren koppelt van achteruit verdedigende meedogenloosheid aan een goed voetballend vermogen en vormde een ijzersterk duo met de inmiddels geblesseerd geraakte Oualid Agougil. Zijn sterke wederopstanding kwam eerder in deze rubriek al eens aan bod. Kort na het wegvallen van Agougil keerde Mateja Milovanović terug van een langdurige knieblessure. De Servisch jeugdinternational behoort normaliter tot de selectie van Jong Ajax, maar doet in de laatste weken van dit seizoen speelritme op bij de O18. Ook zijn aanwezigheid is een flinke opsteker.

Kort voor de centrale verdedigers speelt met Brandes een intelligente controleur die precies weet waar hij zich moet positioneren en in balbezit over de gave beschikt om het spel voortdurend snel en zuiver te verplaatsen naar teamgenoten in kansrijke posities hoger op het veld. De betrouwbare aanwezigheid van Verschuren en Brandes in de as van het veld geeft Ajax O18 de rust en stabiliteit waarnaar de ploeg zo erg verlangde.

Bekroning met voorjaarstitel

Doordat het voetbal van achteruit inmiddels een stuk beter is en de verdedigende organisatie met Verschuren en Brandes in de ploeg ook aanzienlijk beter staat, komende andere Ajax O18-talenten ook beter in hun spel. De levensgevaarlijke voorhoede wordt de laatste weken uitstekend in stelling gebracht en daardoor komen de specifieke kwaliteiten van spelers als Stanis Idumbo Muzambo, David Kalokoh, Rico Speksnijder en Yoram Boerhout er ook een stuk beter uit dan eerder dit seizoen. Tel daarbij de aanwezigheid van Jong Ajax-aanvaller Jaydon Banel - die voor competitiewedstrijden regelmatig wordt teruggehaald naar Ajax O18 - en de terugkeer van de veelbelovende Skye Vink (16) op en het is duidelijk dat de O18 over vele smaken en kwaliteiten beschikt.

De onverwachte opleving moet dit weekend worden bekroond met de voorjaarstitel. Dit zou een mooie beloning zijn voor de sterke opmars die Ajax O18 de afgelopen weken heeft ingezet. Deze opmars is een groot compliment waard aan de technische staf, die de neuzen van de Ajax-talenten weer dezelfde kant op kreeg en spelers na langdurig blessureleed knap inpaste. Tegen FC Utrecht O18 moet Ajax zaterdagmiddag op De Toekomst het voorjaarskampioenschap binnenslepen, waarna een week later dan de echte kroon op het werk zal moeten worden gezet in de algehele kampioenswedstrijd tegen PSV O18.

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | E-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)

Meer Kweekvijver:

#1 - Ajax O18: Kwaliteit druipt er vanaf bij lading toptalenten