In de rubriek ‘Kweekvijver’ zoomt Ajax Showtime wekelijks in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

Als Ajax O17 het zaterdagmiddag opneemt tegen de leeftijdsgenoten van PSV, zal Mark Verkuijl de eerste Ajacied zijn die het veld betreedt. De zestienjarige middenvelder is de aanvoerder van Ajax O17 en na langdurig blessureleed is Verkuijl bezig aan een sterk seizoen. Aan de hand van een gesprek met vader Frank leren we één van de grote talenten uit de Ajax-opleiding beter kennen. 'Mark vertrouwt zijn eigen lichaam weer.'

Hoofdfoto: Instagram @Mark_Verkuijl

Verkuijl vormt samen met Avery Appiah het kloppende hart van Ajax O17. De twee controlerende middenvelders bepalen het ritme van de wedstrijden van hun team en sturen ploeggenoten aan in het veld. Verkuijl is met zijn spelinzicht, functionele techniek en goede trap een echte spelmaker op het middenveld. De rechtspoot speelt al vanaf zijn achtste voor Ajax en lijkt op korte termijn aan te gaan haken bij de O18 van trainer Frank Peereboom.

Verkuijl is afkomstig uit Veenendaal en voetbal is altijd al zijn grote passie geweest. ‘Dat was het al van jongs af aan’, vertelt vader Frank. ‘Mark was altijd buiten aan het voetballen en toen hij 3,5 jaar oud was is hij al bij een voetbalclub gegaan. Wat meteen opviel was dat hij ontzettend hard kon schieten. Hij was, zeker voor zijn leeftijd, al erg groot en sterk. Trainingsoefeningen deed hij liever niet, maar hij wilde vooral partijtjes spelen en doelpunten maken.’

Bij VV Veenendaal zet Verkuijl zijn eerste stappen op het voetbalveld, maar al snel maakt de rechtspoot de overstap naar het hoger aangeschreven DOVO. Bij die club behoort Verkuijl direct tot de grote talenten en dat blijft niet onopgemerkt. NEC, Vitesse, PSV en FC Utrecht kloppen bij hem aan, waarna niet veel later Ajax volgt. Spelen voor de Amsterdammers blijkt een grote droom voor Mark, zo herinnert Frank zich nog goed.

‘We hadden een gesprek bij FC Utrecht waarin zij aangaven Mark graag in hun jeugdopleiding op te nemen, maar Mark zei uit zichzelf al dat hij zijn keuze had gemaakt. Toen heb ik snel mijn vinger op zijn mond gelegd en hem verder laten zwijgen. Toen we na dat gesprek naar buiten liepen vertelde Mark dat hij naar Ajax wilde, maar op dat moment was nog helemaal niet zeker dat Ajax hem wilde hebben. Dat maakte hem niet uit. Hij wilde per se naar Ajax. Ik ben wel fan van Ajax, maar had het ook heel mooi gevonden als hij naar FC Utrecht was gegaan. Ik ben zelf geboren in Utrecht en mijn vader Ton heeft jarenlang voor DOS gespeeld. Mark had echter in zijn hoofd dat hij naar Ajax wilde. Dat had hij helemaal zelf bedacht en dat kreeg niemand er meer uit.’

Overstap naar Ajax

Mark wijst enkele andere BVO’s dus af en gaat vol voor zijn kansen bij Ajax. Frank zag dat zijn zoon zijn plekje bij Ajax geleidelijk verdiende. ‘Vanaf september 2013 heeft hij bij Ajax acht trainingen gehad en even later mocht hij met Ajax meedoen aan het HETT-toernooi. Samen met Timothy Strok (via Ajax inmiddels bij AZ, red.) was Mark de enige gastspeler die toen meedeed met Ajax. In de eerste wedstrijd speelde niemand hem een bal in, maar naarmate het toernooi vorderde zag je dit veranderen. Mark maakte wat doelpunten en vond soepel zijn plek in het team. Hij viel goed in de groep en dat was mooi om te zien. Ook trainer Marco van Galen ving hem heel goed op. Hij wist precies hoe hij met jonge jongens om moest gaan en stelde Mark erg op zijn gemak.’

‘Na het HETT-toernooi speelde Mark nog enkele oefenwedstrijden mee en deed hij met Ajax mee aan twee toernooien in België’, vervolgt Frank. ‘Aan het einde van dat seizoen kregen we te horen dat Ajax Mark graag wilde hebben. Dat maakte hem en ons als familie natuurlijk ontzettend blij en trots. We vonden het heel mooi dat hij bij Ajax mocht laten zien wat hij kon en voor Mark was dit een droom die uitkwam. Natuurlijk bracht een overgang naar Ajax grote veranderingen voor ons gezin met zich mee, maar Mark was zo overtuigd en wilde dit zo graag dat we geen moment hebben getwijfeld. Daarbij hielp het ook dat Mark's opa Wim Verschragen ons in de eerste jaren kon ondersteunen in het halen en brengen van Mark naar Ajax.’

De destijds achtjarige Verkuijl voelde zich direct goed op zijn plek bij Ajax en wilde niets liever dan de definitieve overstap naar Amsterdam maken. ‘Wij als ouders hadden meer aanpassingstijd nodig dan Mark’, lacht Frank terugkijkend op die tijd. ‘Ik weet nog goed dat hij als stagespeler met Ajax naar een tweedaags toernooi in België ging. Wij kenden het team, de trainers en de ouders toen nog niet zo goed, dus dat vonden we best spannend. Wij moesten Mark ’s ochtends op De Toekomst afzetten en vervolgens ging hij als zevenjarige met allemaal onbekenden voor een paar dagen naar België. Als ouders hebben we wel even getwijfeld of we daar goed aan deden, maar Mark nam deze twijfel eigenlijk zelf al bij ons weg. Ik vroeg hem in de auto op weg naar De Toekomst of hij zenuwachtig was, waarop hij antwoordde: “Waarvoor? Ik ga toch gewoon lekker voetballen?” Dat was hoe hij het beleefde en wat hij het allerliefste deed, maar voor mij als vader was dat confronterend. Voor wie was dit nou allemaal zo moeilijk? Dat bleek voor mij en niet voor hem te zijn, haha. Ik leerde toen om Mark los te laten en op hem te vertrouwen dat dit de juiste keuze was. Dat is gelukkig ook zo gebleken.’

Vier jaar geleden speelde de toen twaalfjarige Verkuijl de hoofdrol in een fraai Matchday-filmpje dat Ajax Media maakte ter gelegenheid van De Klassieker.

Bescheiden en nuchter

Bij Ajax komt Verkuijl in de zomer van 2014 terecht in een talentvolle lichting. Naast de eerder genoemde Strok speelt Verkuijl vanaf zijn eerste seizoen op De Toekomst al samen met Tommy Setford, Don O’niel, Precious Ugwu en Joey de Ruijter, spelers die vandaag de dag nog altijd zijn teamgenoten zijn bij Ajax O17. Verkuijl leeft zijn droom en geniet van het feit dat hij voor Ajax speelt, al laat hij dit naar buiten toe lang niet altijd blijken. ‘Hij loopt daar zeker niet mee te koop. Mark is een zelfstandige, rustige en bescheiden jongen. Hij is heel erg nuchter en dat is ook wel een kracht van hem. Als hij met vrienden op vakantie is en ze op het strand met andere jongens voetballen zegt hij altijd dat hij voor DOVO voetbalt. Hij heeft helemaal geen zin in alle aandacht die er loskomt als hij zegt dat hij bij Ajax speelt. Dat is typisch voor de nuchterheid van Mark.’

Verkuijl wordt door Ajax gescout als spits, maar belandt in Amsterdam al snel op het middenveld. De jongeling ontwikkelt zich goed en werd ruim een jaar geleden zelfs vervroegd doorgeschoven naar Ajax O17, maar daar krijgt hij voor het eerst in zijn voetballoopbaan te maken met tegenslag. Blessureleed doet de stormachtige ontwikkeling van Verkuijl stagneren. ‘Die periode met blessureleed is heel lastig voor hem geweest’, vertelt Frank. ‘Mark kampte met erge groeipijn en dat heeft hem zo’n twee jaar parten gespeeld. Op een gegeven moment vertrouwde hij zijn eigen lichaam niet echt meer en twijfelde hij serieus of het ooit nog wel goed zou komen. Als familie probeerden wij in deze periode optimistisch te blijven en hem te steunen, maar het was erg moeilijk. Voor hem was er niets pijnlijker dan iedereen te zien voetballen, terwijl hij zelf geen bijdrage had. Op een gegeven moment was zijn team dichtbij de landstitel en zei ik tegen hem: “Mooi, jullie kunnen kampioen worden.” Waarop Mark antwoordde: “Zíj́ kunnen kampioen worden.” Zo voelde hij dat in die tijd echt. Hij had zelf geen bijdrage geleverd.’

Mooie vooruitzichten

Inmiddels ligt de tijd van fysiek ongemak achter hem. Dit seizoen is Verkuijl topfit en speelde hij tot dusver bijna iedere minuut voor Ajax O17. ‘Mark vertrouwt zijn eigen lichaam weer en weet zijn oude niveau weer te halen en zich goed te ontwikkelen. Dat is heel mooi om te zien’, zegt Frank, die duidelijk blij is om zijn zoon weer wekelijks in actie te zien op het voetbalveld. Verkuijl toont dit seizoen zijn grote potentie en traint inmiddels zelfs mee bij Ajax O18. Op korte termijn is het aannemelijk dat de aanvoerder van de O17 ook in het hoogste jeugdteam van Ajax zijn wedstrijden gaat spelen.

Vader Frank volgt de ontwikkeling van zijn zoon langs de zijlijn met veel trots, maar blijft ook kritisch. ‘Zijn grootste verbeterpunt is dat hij in het veld nog brutaler mag worden. Hij zou meer ballen kunnen opeisen en het spel nog meer naar zich toe kunnen trekken.’ Voor Verkuijl lonken prachtige maanden, want naast de Future Cup in april staat komende zomer ook het EK O17 op het programma. Evenals bij Ajax is Verkuijl ook bij Oranje de aanvoerder van zijn lichting, waardoor hij zich kan opmaken voor misschien wel de mooiste maanden in zijn carrière tot dusver. ‘Het zijn mooie dingen die hij uiteraard graag wil meemaken en bereiken, maar het belangrijkste is dat hij overal van geniet. Dan doen wij dat als familie ook’, besluit Frank.

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)

#1 - Ajax O18: Kwaliteit druipt er vanaf bij lading toptalenten