In de rubriek ‘Kweekvijver’ zoomt Ajax Showtime wekelijks in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

Hij was vorig seizoen één van de grote smaakmakers van Ajax O17, maar dit seizoen zagen we tot voor kort maar weinig van Rico Speksnijder. De creatieve linkspoot verdween van de radar, maar herpakt zich na de winterstop ijzersterk. Over de imposante opmars waar Speksnijder de afgelopen maanden in de schaduw aan werkte.

Sinds zijn spraakmakende overstap van Feyenoord naar Ajax in de zomer van 2019 is Speksnijder één van de opvallendste Ajax-talenten. Voetballers die het aandurven om een dergelijke stap te zetten worden met een vergrootglas gevolgd, zo ook de uit het Zuid-Hollandse Gouda afkomstige Speksnijder. Als grote Feyenoord-belofte begint hij op veertienjarige leeftijd bij Ajax en maakt hij ook in Amsterdam direct indruk.

Speksnijder speelt als aanvallende middenvelder of nummer 8 en behoort vanaf het eerste moment tot de betere spelers bij Ajax O15. Met zijn spelinzicht, mooie techniek en goede trap geldt Speksnijder als een ideale spelmaker. Na een veelbelovend eerste halfjaar wordt hij echter een tijdje geremd door groeipijnen en kort nadat hij weer fit is breekt het coronavirus uit. Het is het begin van een lastige periode. Speksnijder en zijn ploeggenoten spelen maanden geen wedstrijden, maar gedurende deze corona-stop beloont Ajax de sterk begonnen Speksnijder alsnog met een eerste contract. Als eerste Ajacied van zijn lichting zet Speksnijder op zestienjarige leeftijd zijn krabbel onder een driejarig contract.

Switch naar rechtsbuiten

Aan het begin van vorig seizoen komt Speksnijder op een zijspoor terecht. Ajax O17-trainer Yuri Rose kiest op het middenveld voor andere spelers en posteert Speksnijder op de rechtsbuitenpositie. Het Ajax-talent heeft zichtbaar moeite met zijn nieuwe rol en weet zijn stempel aanvankelijk niet te drukken. Speksnijder verdwijnt naar de bank en is zijn basisplaats wekenlang kwijt, maar vlak voor de winterstop richt hij zich op. De jongeling zet een knop om, beseft dat hij zich definitief moet richten op de rechtsbuitenpositie en knokt zich terug. Dat doet hij door zijn rol als rechtsbuiten op zijn eigen manier in te vullen.

Speksnijder is geen aanvaller die aan de zijlijn geplakt staat, maar juist een speler die op zoek gaat naar zijn eigen ruimtes. Hij duikt op tussen de linies en laat zich vanaf daar gelden met zijn handelsmerk: stijlvolle en dodelijk efficiënte steekpasses. Kort kappen, snel handelen en in zijn ooghoeken diepgaande medespelers zien vertrekken. Speksnijder speelt met veel durf, elegantie en flair en weet de bal met zijn sterke linkerbeen overal op maat neer te leggen. Het leidt in zijn sterke vorige seizoen tot maar liefst vijftien assists, terwijl Speksnijder zelf ook nog zes doelpunten maakt.

Speksnijder noemt Steven Berghuis - die natuurlijk eveneens de overstap van Feyenoord naar Ajax maakte - zijn grote voorbeeld. De gelijkenissen tussen de twee zijn onmiskenbaar in hun fijnzinnige balbehandeling met links, het spelinzicht en de creativiteit, maar het grote verschil tussen Berghuis en de veertien jaar jongere Speksnijder zit in het fysieke aspect. Hoewel Berghuis absoluut geen speler is die het van zijn spiermassa moet hebben, gaat de middenvelder in de Ajax-hoofdmacht wel altijd voorop in het drukzetten en behoort hij steevast tot de spelers die per wedstrijd de meeste kilometers afleggen. Het is een stap die Speksnijder moet maken, zo wordt hem aan het begin van dit seizoen bij Ajax O18 duidelijk gemaakt. De sierlijke rechtsbuiten moet meer inhoud kweken en krijgt daarvoor een op maat gemaakt programma.

Opmars met fysieke inhoud

Na een ijzersterk seizoen belandt Speksnijder bij Ajax O18 op de bank. Dispensatiespelers Nassef Chourak, Jeppe Kjaer (in de Youth League) en later zelfs Speksnijders vriend David Kalokoh (van origine linksbuiten) krijgen de voorkeur op de rechterflank. Het zijn frustrerende maanden voor Speksnijder, die in de Youth League zelfs regelmatig niet eens op de bank mag plaatsnemen. De assistkoning van weleer verdwijnt uit de spotlights, maar in de schaduw zet hij grote stappen in zijn ontwikkeling. Buiten reguliere trainingen om werkt Speksnijder extra in de gym en gaat hij individueel aan de slag met een looptrainer. Als hij thuis wordt gelaten voor uitwedstrijden in de Youth League werkt hij op De Toekomst sprinttrainingen af. Het uithoudingsvermogen van Speksnijder groeit en de creatieveling voelt zichzelf sterker en fitter worden.

Vlak voor de jaarwisseling doet Speksnijder weer van zich spreken. Na een reeks vol invalbeurten en extra individuele trainingen keert hij de laatste twee competitieduels voor de winterstop terug in de basis bij Ajax O18. Het blijkt de opmaat voor een sterke opmars na de winter. Speksnijder krijgt kansen van trainer Frank Peereboom en betaalt hem terug. Speksnijder hervindt zijn ritme en toont zijn klasse in het hoogste jeugdteam van Ajax. Met maar liefst vijf assists in twee wedstrijden (de respectievelijk 3-0 en 5-1 winstpartijen op FC Twente/Heracles en PEC Zwolle) geeft hij zijn visitekaartje dubbel en dwars af in de eerste wedstrijden van 2023.

Afgelopen weekend maakte Speksnijder voor de tweede keer dit seizoen de negentig minuten vol en dat smaakt naar meer. Met meer fysieke inhoud wordt de talentvolle Ajacied klaargestoomd voor het betaald voetbal en heeft hij zijn topvorm van vorig seizoen hervonden. Voor Speksnijder is het nu zaak om deze lijn door te trekken en een serie goede wedstrijden voor Ajax O18 te spelen. Als hij hierin slaagt, zal Jong Ajax snel in zicht komen voor het talent dat in Amsterdam nog vastligt tot medio 2024.

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)

#1 - Ajax O18: Kwaliteit druipt er vanaf bij lading toptalenten