Met het vertrek van Jasper ter Heide valt er deze zomer een uiterst dienstbare kracht van Mitchell van der Gaag weg bij Jong Ajax. Het manusje-van-alles vervolgt zijn carrière bij SC Cambuur. Een mooie stap voor de 21-jarige rechtspoot, die met nog een contractjaar in Amsterdam te gaan toch kiest voor het Friese vertrouwen. 'De keuze voor mij om weg te gaan was heel logisch en makkelijk', aldus Ter Heide.

Zijn avontuur op De Toekomst begon in 2014 toen Ajax hem overnam van AZ. 'Ajax is de grootste club in Nederland. Ik wist zeker dat ik daar beter zou worden. Bij Ajax train je elke dag met de beste spelers van jouw lichting', klinkt Ter Heide voldaan na zes jaar. In de jeugd won de geboren Amsterdammer met Zuid-Koreaanse roots talloze prijzen. 'Als je wint is het natuurlijk leuker. Het was ook een goede, fijne groep met jongens als Dani de Wit, Kaj Sierhuis, Noa Lang en Justin Kluivert.'

Van een denderend begin was echter geen sprake. 'Toen ik kwam kreeg ik meteen een blessure. In totaal heb ik er bijna een jaar uit gelegen. Dat was lastig. Het gebeurde op een training. Ik bleef hangen in het kunstgras. Mijn knie draaide, maar mijn voet bleef staan. Door een scheurtje in mijn meniscus moest ik geopereerd worden. Toen zat ik net een half jaar bij Ajax, nog niet eens.' Eenmaal gerevalideerd wilde het ook niet echt vlotten, tot een tactische omzetting het talent ontketende. 'Richard Witschge vond dat we het een keer moesten proberen op zes. Daarna ben ik daar eigenlijk alleen maar blijven spelen. Dat ging goed.'

Je weet nooit waar je aan toe bent

Bij Jong Ajax rouleerde Ter Heide weer wat meer. 'Ik heb uiteindelijk bij Ajax ongeveer overal gespeeld, behalve als spits en keeper.' Dit had alleen niet altijd te maken met zijn multifunctionele inzetbaarheid. 'Bij Jong Ajax heb je zoveel te maken met jongens die terugkomen uit het eerste. Die moeten dan minuten maken. Je weet nooit waar je aan toe bent in een week.' Goed spelen was niet altijd genoeg voor een basisplaats. 'Als een speler van het eerste terugkomt, dan speelt hij. Ik begreep het altijd wel, het is ook wel logisch, maar het is soms lastig om mee om te gaan.'

'Ik trainde bij Jong Ajax met jongens van zestien tot achttien jaar. Als twintigjarige ben je al een van de ouderen en ik ben nu 21. Ik zag niet echt toekomst meer voor mij bij Ajax', vervolgt de verdediger annex middenvelder. 'Ajax was ook duidelijk en eerlijk daarin. Ik had er open gesprekken over met Van der Gaag. Maar je merkt het ook een beetje gedurende het seizoen. Sommige jongens trainen met het eerste mee en jij niet.'

Jongere jongens streefden Ter Heide voorbij in de pikorde. 'De volgende lichting van Hansen, Brobbey en Ünüvar is echt uitzonderlijk. Ik vind Kenneth Taylor echt een fantastische voetballer. Zijn spel is mooi om te zien. Ik denk dat hij het ver gaat schoppen, net als Youri Regeer, dat is er ook een. Voor hem lijkt alles kat in het bakkie. Alsof hij het zonder moeite doet en hij is pas zestien.'

Ook Van der Gaag, die afgelopen seizoen voor het eerst voor de groep stond, krijgt complimenten. 'In het begin was het wel even wennen, want Van der Gaag traint echt heel hard. Alles wat we deden was volle bak. Het was echt superzwaar, maar we voelden dat we fitter werden.' De aanpak verschilde behoorlijk van die van Michael Reiziger. 'Van der Gaag is veel directer dan Reiziger. Hij zit dichter op je huid. Als je een foutje maakt, laat hij het ook weten. Of Van der Gaag het eerste kan trainen in de toekomst? Ik denk het wel. Hij is heel eerlijk tegen spelers. Hij maakt ook geen onderscheid tussen een Ziyech of een speler als ik. Iedereen is evenveel waard.'

Cambuur was in de winter al geïnteresseerd

Volgend seizoen speelt Ter Heide niet meer onder Van der Gaag, maar tegen. Cambuur leek op Eredivisie-koers, maar blijft vanwege de coronacrisis in de Keuken Kampioen Divisie. 'Ik vond het echt jammer, maar het heeft mijn keuze niet doen veranderen. Ik wilde gewoon graag voor Cambuur spelen. Ik voelde vertrouwen.' Dit vertrouwen had men al afgelopen winter, zo blijkt nu. 'Cambuur wilde mij toen huren, maar Ajax zei nee. Cambuur stond toen bovenaan. Met het oog op promotie en volgend seizoen dacht ik: misschien kan ik daarna blijven en Eredivisie spelen.'

Gelukkig voor Ter Heide bleven de Friezen de inmiddels oud-Ajacied volgen. En dus kwam er deze maand een einde aan zes jaar Ajax voor het talent, die bij de beloften uiteindelijk kwam tot 31 optredens. 'Voor voetballers is ritme natuurlijk lekker. Hoe meer je speelt, hoe beter het gaat. Je kan trainen wat je wilt, maar als je geen wedstrijden speelt... Ik ben dan ook heel blij met deze stap. Ik hoop dat ik het in Leeuwarden kan laten zien.'

Finn Dekker (Twitter: @FinnDekker | e-mail: f.dekker@ajaxshowtime.com)