Ko Itakura is de nieuwe aanvoerder van Japan op het WK voetbal, dat donderdagavond van start gaat. De verdediger van Ajax neemt die rol over van Wataru Endo. De 33-jarige middenvelder van Liverpool is niet fit genoeg om deel te nemen aan het eindtoernooi in Canada, de Verenigde Staten en Mexico. Bondscoach Hajime Moriyasu heeft verder een opvallende vervanger opgeroepen voor Endo.

De afwezigheid van Endo komt niet geheel uit de lucht vallen. De controlerende middenvelder raakte onlangs geblesseerd tijdens het oefenduel met IJsland, dat Japan met 1-0 wist te winnen. Endo moest vervolgens meerdere trainingen achter elkaar laten schieten. Het Aziatische land moet het nu dus definitief stellen zonder een van zijn sterkhouders.

Endo heeft liefst 73 interlands achter zijn naam staan voor Samurai Blue. Daarmee is de routinier een van de belangrijkste spelers voor bondscoach Moriyasu. De oefenmeester heeft direct een vervanger opgeroepen, al is dat geen controlerende middenvelder. Shuto Machino, speler van Borussia Mönchengladbach, komt de nationale ploeg van Japan als spits versterken.

Ko Itakura neemt aanvoerdersband van Wataru Endo over 

Japan laat na het wegvallen van Endo meteen weten dat Itakura de nieuwe aanvoerder is. De 29-jarige Ajax-verdediger speelde tot dusver al veertig keer voor het land en is vaak basisspeler in het elftal van Moriyasu.

Tekst gaat verder onder de foto.

Aanstaande zondag speelt Japan de eerste wedstrijd van het WK. In het AT&T Stadium in het Amerikaanse Arlington is het Nederlands elftal om 22.00 uur de tegenstander. Itakura liet in gesprek met de officiële clubkanalen van Ajax weten erg uit te kijken naar het toernooi. De rechtspoot kijkt ook met fijne gevoelens terug op het WK van 2022.

'Het was mijn eerste WK en een geweldige ervaring voor mij. Natuurlijk waren we niet blij met het uiteindelijke resultaat, want we wilden graag meer, maar ik heb veel kunnen leren', aldus Itakura, die met Japan eerste werd in een groep met Spanje, Duitsland en Costa Rica. In de achtste finale was Kroatië na strafschoppen te sterk.

Ko Itakura kijkt uit naar weerzien met Wout Weghorst

Over de openingswedstrijd tegen Oranje zegt Itakura: 'Heel erg leuk om Nederland te treffen. Zij hebben een geweldige selectie en we kijken enorm uit naar de wedstrijd.' Ook verwacht hij een mooi onderonsje met een mede-Ajacied. 'Ik denk dat Wout en ik shirts zullen uitwisselen na afloop.'