Kehrer over Burundi en Ajax: ‘Ajax is ook altijd een soort referentiepunt voor voetballiefhebbers geweest'

Kehrer is de zoon van een Duitse vader en een Burundese moeder. Bij het Algemeen Dagblad was eerder te lezen dat zijn vader in de jaren negentig voor goede doelen vaak in het Afrikaanse land te vinden was en verliefd werd op Thilo's moeder. Kehrer bracht drie van zijn eerste vier levensjaren door in Burundi, maar verhuisde daarna met zijn familie naar Duitsland, omdat in het Afrikaanse land een burgeroorlog woedde.

Hoewel een groot deel van Kehrers leven zich dus afspeelde in Duitsland, heeft de verdediger het land van zijn moeder ook in zijn hart gesloten. In 2022 riep hij de Thilo Kehrer Foundation in het leven. Met zijn stichting zet hij zich actief in voor de jeugd van Burundi. Bij ESPN Vandaag geeft hij tekst en uitleg.

'We hebben daar een centrum gebouwd dat verschillende dingen biedt. Cursussen voor de kinderen, toegang tot verschillende bibliotheken en online cursussen', begint de Duitser. 'Toegang tot onderwijs en vorming, maar ook sport- en danslessen, kooklessen en er is regulier onderwijs.'

Het motto van zijn stichting luidt 'Terimbere'. Volgens Kehrer betekent dat 'hoop' en 'vooruitgaan op een positieve manier'. Bij het interview droeg de mandekker een wit T-shirt onder zijn Ajax-tenue met de term 'Terimbere'.

Kehrer was deze zomer een van de laatste aanwinsten van Ajax. De verdediger kwam op transferdeadlineday op huurbasis over van AS Monaco en viel vorige week zaterdag in de slotfase tegen PSV in voor de geblesseerde Aaron Bouwman. Pas kort voor het sluiten van de markt meldde Ajax zich voor het eerst voor Kehrer.

'Het was de dag voor de deadline. Alles ging heel snel, de gesprekken met Jordi, de gesprekken met de trainer hier en de gesprekken tussen de clubs. De clubs hebben alles snel geregeld. De volgende middag was ik al onderweg hierheen.'

De Duitser moest dus binnen 24 uur beslissen en ESPN-verslaggever Christian Willaert vraagt Kehrer wat hem zo aantrok aan Ajax:

'De club heeft zijn eigen DNA en speelt zijn eigen stijl. Ze hebben zeer technische spelers, ze spelen zeer dynamisch voetbal...' begint de mandekker. 'Dat is al heel lang zo. Ajax is ook altijd een soort referentiepunt geweest voor voetballiefhebbers, zou ik zeggen'

In Amsterdam kwam de verdediger echter meerdere bekende gezichten tegen. Marc ter Stegen en Julian Brandt kende de achterhoedespeler al van het Duitse nationale team, en ook met Caio Henrique en Simon Adingra deelde de Duitser het speelveld. Met Ter Stegen had Kehrer kort contact, maar veel uitleg had hij niet nodig. 'Ik kende Ajax al erg goed. Ik heb bij Schalke gespeeld, niet ver hiervandaan. Het was allemaal al heel duidelijk.'

Bij Monaco leek Kehrer uit de basis verdreven te zijn, maar ook in Amsterdam krijgt de 29-jarige verdediger een basisplek niet zomaar in de schoot geworpen. Ajax heeft in de achterhoede meerdere opties, maar Kehrers directe concurrent Bouwman ligt voorlopig uit de roulatie. Dat de Duitser bij Ajax geen gegarandeerde basisplek zou krijgen, deerde hem tijdens de onderhandelingen echter allerminst.

'Het is eigenlijk geen onderwerp tijdens de onderhandelingen, want uiteindelijk is het de beslissing van de coach. Natuurlijk heeft hij me verteld dat je, zoals in elk team, concurrentie hebt. Er zitten al hele goede verdedigers in het team, die ook nog eens jong en getalenteerd zijn.'

Met Bouwman heeft Kehrer een concurrent die liefst tien jaar jonger is. Ook Youri Baas en Dies Janse, die mogelijk naast Kehrer geposteerd zullen staan, zijn nog jong. Met het vertrek van Josip Sutalo (26 jaar) en Ko Itakura (29 jaar) kon de achterhoede wel wat ervaring gebruiken. Kehrer begrijpt dan ook wat zijn rol is voor Ajax.

'Jordi Cruijff vertelde me dat het voor hen belangrijk was om een verdediger met meer ervaring te halen. En dat heb ik. Ik ben nu 29, ik heb gespeeld in verschillende competities en in verschillende landen. Dus ik probeer mijn ervaring en mijn kwaliteiten mee te brengen naar het team.'

Met Kehrer haalde Ajax bovendien een multifunctionele voetballer in huis. De mandekker speelde tot op heden liefst 279 duels (via Transfermarkt.nl) in het hart van de verdediging, maar ook meer dan honderd op rechtsback en als defensieve middenvelder. Toch ziet hij zichzelf het liefst terug in het centrum van de achterhoede.

'Ik denk dat ik het liefst speel als centrale verdediger. Met de ervaring die ik heb en de kennis van mijn kwaliteiten en eigenschappen als speler. Ik kan als rechtsback spelen, maar ik denk dat de beste positie voor mij centrale verdediger is.'

De sympathieke verdediger wordt dit seizoen gehuurd zonder optie tot koop. Dat betekent niet dat hij niet langer wil blijven. 'Ik sta er zeker voor open om langer te blijven. Er is nog veel tijd en er zijn nog veel wedstrijden te spelen tot volgend jaar. Dus we zullen zien wat er gebeurt.'