Voor voormalig Ajacied Anwar El Ghazi is het duel tussen Lille OSC en Ajax van woensdagavond een bijzondere. De buitenspeler, tegenwoordig uitkomend voor Aston Villa, speelde in het verleden voor zowel Ajax als de Franse club en zodoende zit de aanvaller woensdagavond vol verwachting voor de buis.

Bij Lille OSC wist El Ghazi nooit een onbetwiste basisspeler te worden en zodoende kijkt hij met gemengde gevoelens terug op zijn tijd bij de club uit Noord-Frankrijk. ‘Achteraf gezien is het niet mijn beste tijd geweest, dat ontken ik ook niet’, aldus El Ghazi, die bij Ajax geen toekomst meer zag en toehapte toen Lille hem benaderde. ‘Lille is dichtbij huis, ze hadden veel vertrouwen in mij en het plaatje leek mij helemaal compleet. Het is wel anders gegaan dan verwacht, maar het is wel echt een warme club met leuke supporters, een mooi stadion en goede faciliteiten. Sportief ging het niet al te best. Toen ik instroomde, stonden ze al onderaan in het rechterrijtje. Het jaar erna ging het ook niet veel beter. Nee, het was niet de beste periode, laat ik het daarop houden.’

Lille OSC kende vorig jaar een uitstekend seizoen in de Ligue 1 en dankzij de tweede plaats speelt het dit jaar in de Champions League. De Fransen verloren enkele belangrijke spelers in de zomer en tot nu toe zat het in de groepsfase nog niet mee. Slechts één punt uit vier duels werd verzameld. Dat Lille OSC nagenoeg uitgespeeld is in Europa betekent niet dat de ploeg heel anders gaat spelen, zo denkt El Ghazi. ‘De trainer (Christophe Galtier, red.) kennende zal hij compact blijven spelen en loeren op de counter. Om eerlijk te zijn denk ik dat ze hetzelfde zullen spelen als in Amsterdam, misschien iets meer vooruit.’

Dat Lille OSC op de counter speelt, heeft voor een groot deel te maken met de beschikbare spelers. Het is de tactiek die Galtier graag toepast, zo weet El Ghazi. ‘De trainer is specifiek op zoek gegaan naar spelers die snel zijn en in de counter het verschil kunnen maken. Ze houden de linies kort op elkaar en blijven schuiven om op het juiste moment de bal te veroveren en te counteren. Ik denk dat Ajax veel balbezit zal hebben en als ze hun eigen spel spelen, denk ik wel dat Ajax gaat winnen.’

'Niet zo heftig als in Griekenland of Engeland'

Wat betreft de sfeer verwacht El Ghazi woensdagavond geen enorme heksenketel. Hij geeft toe dat hij geen compleet oordeel kan geven, omdat hij nooit met Lille OSC in de Champions League heeft gespeeld. ‘Maar wel tegen grote clubs als Paris Saint-Germain, Olympique Lyon en AS Monaco. Dan is de sfeer veel beter. Het zal geen heksenketel zijn, maar de sfeer zal wel goed zijn, vooral achter het doel. Die supporters daar maken negentig minuten lang geluid. De supporters zullen hun spelers aanmoedigen, maar Ajax hoeft niet te verwachten dat het zo heftig is als in Griekenland of Engeland.’

Van het huidige elftal van Lille OSC kent El Ghazi nog meerdere spelers. Hij noemt de keeper, Mike Maignan. ‘Dat is een goede vriend van mij en een hele goede keeper. Verder hebben ze Ikoné, de nummer tien. Hij is een hele goede, behendige speler. En de linksbuiten, Jonathan Bamba, is ook rap. Op een goede dag kan hij heel gevaarlijk zijn. José Fonte ken ik ook heel goed, hij is de leider achterin. Het zijn niet alleen goede voetballers, maar ook voetballers met ervaring.’

Schorsing Veltman en Blind

Over ervaring gesproken: Ajax moet het in Frankrijk doen zonder twee ervaren krachten. Joël Veltman en Daley Blind zijn er beiden door een schorsing niet bij. De meest voor de hand liggende oplossing voor Ten Hag is door Perr Schuurs en Edson Álvarez op te stellen. El Ghazi heeft zo zijn twijfels bij het gelegenheidsduo. ‘Schuurs is net nieuw, al speelde hij een goede wedstrijd tegen Chelsea. Álvarez zie ik niet echt als centrale verdediger in de luchtduels. De spits van Lille is snel, lang en sterk. Het gemis van Veltman en Blind kan een probleem worden, maar het hoeft niet. Als Ajax zijn ding doet, moet het wel goed komen. Op wie ik hoop? Dat is een moeilijke vraag, haha. Ik heb voor beide clubs gespeeld en heb niet echt een voorkeur. Ja, ik gun het degene die het beste voetbal speelt, het meest. Dan is het dus Ajax.’

'Lijkt me hartstikke leuk om ooit terug te keren bij Ajax'

Dat El Ghazi Ajax succes gunt, is niet zonder reden. De aanvaller heeft nog altijd contact met stafleden, de fysiotherapeut en soms ook Hakim Ziyech. ‘En er zijn ook jongens die ik op Snapchat en Instagram ben blijven volgen. Ajax volg ik ook op Instagram, dus ik ben van alles op de hoogte’, aldus El Ghazi, die vaak vragen krijgt over een mogelijke terugkeer naar de Amsterdamse club. ‘Met familie heb ik het er weleens over of met mensen die ernaar vragen. Dan zeg ik: in het voetbal kan van alles gebeuren. Het lijkt me hartstikke leuk om ooit terug te keren bij Ajax. Ik heb het nu enorm naar mijn zin in de Premier League, ik heb er altijd van gedroomd om daar te spelen. En ik hoop ook dat ik daar de komende jaren kan blijven voetballen. Het is echt geen straf om voor Ajax te spelen, maar met alle respect voor de Eredivisie: in Engeland speel je tegen geweldige en grote clubs. Maar zeg nooit, nooit, zeg ik altijd tegen de mensen die het vragen. Ajax is een van de mooiste clubs waar ik voor heb gespeeld.’

Marokkanen en Ajax

Bij Ajax zien we de laatste jaren steeds vaker spelers van Marokkaanse komaf. Ook op de tribunes stijgt het aantal Marokkaanse-Nederlanders en daar is El Ghazi erg blij mee. ‘Ik vind het echt heel mooi om te zien. Ajax is natuurlijk een club voor iedereen en dat geeft ook aan dat Ajax echt een grote club is als je supporters hebt van alle afkomsten. Het is ook goed voor de spelers lijkt me, dat je gewoon het besef hebt dat je er niet alleen voor staat.’

Zeker de relatie tussen het Ajax-publiek en Ziyech is flink verbeterd. 'Wat Ziyech betreft, is dat natuurlijk eigenlijk ook iets heel moois. Als jij eerst wordt uitgefloten en nu op handen en voeten wordt gedragen, dan is dat iets wat heel mooi is. Zo laten de fans ook weer zien dat als je je voeten laat spreken, ze ook weer van je gaan houden. Ik denk dat Ziyech het natuurlijk uitstekend heeft gedaan. Hij heeft laten zien mentaal sterk te blijven en als het om voetbal gaat heeft hij toch overal schijt aan. Dus ja: hij heeft het eigenlijk heel goed omgedraaid en dat is heel netjes van hem gedaan.'

Wie Ziyech nu ziet, ziet een enorm vrolijke en gelukkige voetballer. Het is dan ook niet voor niets dat trainer Erik ten Hag al zei dat de lach van Ziyech laat zien hoe het nu met Ajax gaat. ‘Ja, dat kun je wel zeggen. Ziyech heeft natuurlijk gewoon een bepaalde uitstraling. En als hij ook aan het lachen is en blijdschap toont, geeft dat natuurlijk ook wel aan dat hij natuurlijk op zijn plek is, dat zeker.’

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)
Bademba Barrie (Twitter @Bademba_AFCA | e-mail info@ajaxshowtime.com)

Denk jij dat Ajax met 1-2 wint op bezoek bij Lille OSC? Zet in en krijg 7,80 keer je inzet terug!