Ko Itakura is gepassioneerd over de kunst van het verdedigen, zo laat hij blijken in een interview met Ajax Life. De Japanner maakte in de afgelopen transferperiode de overstap van Borussia Mönchengladbach naar Ajax en probeert zo snel mogelijk aan zijn nieuwe omgeving te wennen.

'Ik ben een halve Japanner en een halve Europeaan. Ik hou ervan te communiceren', geeft de centrale verdediger van Ajax aan. Daarmee wil hij niet zeggen dat alles op dag één meteen op zijn plek viel in Amsterdam. 'Natuurlijk is het nog even wennen bij Ajax, maar als ik terugkijk op de clubs waar ik speelde, bouwde ik daar goede relaties op.'

Een typische Japanner is Itakura niet, zo vindt hij zelf. Hij staat buitengewoon veel open voor wat de buitenwereld te bespreken heeft. 'Ik praat open en pas niet in het beeld dat de meeste mensen van Japanners hebben. Om me zo snel mogelijk aan te passen in Amsterdam, heb ik meteen een fiets gekocht!'

Als verdediger kreeg Itakura de kans om te leren in de Bundesliga. na zijn tijd bij FC Groningen speelde hij eerst in de 2. Bundesliga, waarna hij drie seizoenen lang op het hoogste niveau van Duitsland kwam te spelen. 'Dat was een belangrijke ervaring voor mij. Heel bevredigend ook.'

Itakura groeide in de Bundesliga

'Ik speelde drie jaar lang veel duels in een van de grootste competities ter wereld. In Duitsland werd ik zowel mentaal als fysiek sterker', voelde Itakura in de afgelopen seizoenen. 'Het werd bijna vanzelfsprekend vrijwel wekelijks tegen de beste spitsen te spelen. Daar groei je vanzelf in mee.'

Itakura weet dat er bij het vak van verdedigen veel komt kijken. Toch probeert hij de kern van het ambt kort samen te vatten. 'Ik denk dat de kern van het verdedigen schuilgaat in de voorbereiding', blijkt zijn meest belangrijke boodschap. 'Natuurlijk zijn timing en duelkracht belangrijk, maar je moet altijd bezig zijn met het juist inschatten van een wedstrijdsituatie.'

'Je moet altijd weten wat je sterke punten zijn en in hoeverre je tekortschiet ten opzichte van je directe tegenstander', vult de mandekker zichzelf aan. Hij wil zijn duels op slimme wijze uitvechten. 'Als je minder snel bent dan je opponent, dan moet je daarop anticiperen. Als je minder sterk bent ook. Ik denk echt dat de voorbereiding van cruciaal belang is.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Tot slot vertelt Itakura hoe hij de genoemde theorie zelf in de praktijk toepast. 'Tijdens de wedstrijd kijk ik vooral goed naar wat er om me heen gebeurt. Hoe de tegenstander beweegt en wat zijn sterke punten zijn. Het is belangrijk dat je beter voorbereid bent dan je opponent. Dan sta je meteen met 1-0 voor. Daarnaast is een goede communicatie met je teamgenoten ook van groot belang, wat betreft verdedigen en bepaalde zaken op elkaar afstemmen.'