Ajax presenteert Itakura als vijfde nieuwe speler deze zomer; Japanner tekent tot medio 2029

FOTO: AFC AJAX

Alex Kroes, technisch directeur van Ajax, is dolblij met de komst van Itakura. 'We zijn blij dat Ko zijn handtekening onder een contract bij Ajax heeft gezet. We zijn er lang en zorgvuldig mee bezig geweest. Hij is de eerste Japanner die voor onze club gaat spelen, een bijzonder moment.'

Itakura neemt volgens de Ajax-directeur veel kwaliteiten mee die de club goed kan gebruiken. 'Ko brengt precies de ervaring en stabiliteit die we achterin nodig hebben. Hij is betrouwbaar in de duels, comfortabel aan de bal en tactisch sterk. Daarnaast kan hij met zijn coaching en mentaliteit een belangrijke rol spelen binnen het team. We kijken ernaar uit om hem in het Ajax-shirt te zien.'

Marijn Beuker, directeur voetbal, bezocht in juni partnerclub Gamba Osaka en sprak tijdens zijn verblijf in Japan met Itakura, die toen op pad was met de nationale ploeg. Hans Nijland, voormalig algemeen directeur van Itakura's oude club FC Groningen, vindt het slim van Ajax dat de club al in een vroeg stadium heeft gepolst of Itakura openstond voor een overgang naar de Nederlandse hoofdstad. In dit gesprek zou Itakura min of meer al zijn jawoord aan Ajax en Beuker hebben gegeven.

Nijland sprak tegenover De Telegraaf vol lof over de nieuwbakken Ajacied. 'Ko kwam in het elftal en is er eigenlijk nooit meer uit geweest. Samen met Ritsu (Doan, red.) was hij echt een smaakmaker, een uitstekende verdediger, die goed kan opbouwen en koppend ijzersterk is', zijn de enthousiaste woorden van de oud-beleidsmaker.

Ajax was niet de enige ploeg die interesse had in Itakura. Zo zouden Feyenoord, Eintracht Frankfurt en eerder PSV ook hebben gehengeld naar de diensten van de verdediger. 'Ik ken hem als een man van zijn woord, dus dat hij op Ajax heeft gewacht, vind ik logisch’, stelt Nijland. ‘Ik las dat Ajax rond een interland in Japan met hem heeft gesproken. Dat hebben ze slim gedaan.'

Itakura werd op jonge leeftijd gescout door Manchester City, dat hem in januari 2019 kocht van het Japanse Kawasaki Frontale en direct verhuurde aan FC Groningen. Namens De Trots van het Noorden speelde hij in anderhalf seizoen 59 officiële wedstrijden in de hoofdmacht. Hierin was hij goed voor één goal en één assist.

Manchester City verhuurde Itakura in het seizoen 2021/22 aan Schalke 04, waarna Borussia Mönchengladbach hem in de zomer van 2022 definitief overnam van The Citizens. Namens zijn laatste werkgever speelde hij tachtig duels in drie seizoenen tijd. Hierin was Itakura goed voor zeven goals en drie assists.