Hans Nijland is lovend over de aanstaande terugkeer van Ko Itakura in de Eredivisie. Dat laat de voormalig algemeen directeur van FC Groningen weten in gesprek met De Telegraaf. Nijland maakte Itakura tussen 2019 en 2021 mee bij FC Groningen, en bewaart goede herinneringen aan de verdediger. 'Ik feliciteer Ajax met deze toptransfer. Echt geweldig.'

Bestel nu het nieuwe derde tenue of de trainingscollectie van Ajax!

Ajax bereikte donderdag volgens verschillende media een akkoord met Borussia Mönchengladbach inzake de transfer van Itakura. De Telegraaf voegde er later aan toe dat Ajax naar verluidt 10,5 miljoen euro overmaakt naar de Duitse club. Dit bedrag kan middels bonussen nog oplopen tot maximaal twaalf miljoen euro. Itakura wordt vrijdag medisch gekeurd door de Amsterdamse club en zal een dag later zijn krabbel zetten onder een vierjarig contract met de optie voor nog één jaar.

Itakura speelde in totaal 59 officiële duels voor FC Groningen als huurling van Manchester City. Daarin was de mandekker goed voor één doelpunt en één assist. Volgens Nijland was men bij FC Groningen vanaf het eerste moment overtuigd van Itakura. 'Ko kwam in het elftal en is er eigenlijk nooit meer uit geweest. Samen met Ritsu (Doan, red.) was hij echt een smaakmaker, een uitstekende verdediger, die goed kan opbouwen en koppend ijzersterk is.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Nijland weet nog goed dat Itakura een fijne persoonlijkheid is. 'Japanners zijn over het algemeen ingetogen, maar Ko is een heel open en spontane jongen, die zich snel tot een van de leiders van FC Groningen ontpopte. Hij was door zijn voetbalkwaliteiten, zijn inzet en zijn persoonlijkheid echt ongekend populair in de Euroborg.'

'Ajax krijgt een nog betere versie in huis', vervolgt de oud-bestuurder van De Trots van het Noorden. 'Natuurlijk ben ik Ritsu en Ko op de voet blijven volgen. En ze hebben allebei in Duitsland een prachtige ontwikkeling doorgemaakt. Bij Schalke 04 en vooral Borussia Mönchengladbach heeft Itakura grote stappen gezet.'

'Dat heeft Ajax slim gedaan' 

Itakura werd in de afgelopen maanden meermaals gelinkt aan PSV, terwijl Feyenoord de deal op het laatste moment probeerde te kapen. Dat de verdediger alleen naar Ajax wilde, komt niet als een verrassing voor Nijland. 'Ik ken hem als een man van zijn woord, dus dat hij op Ajax heeft gewacht, vind ik logisch. Ik las dat Ajax rond een interland in Japan met hem heeft gesproken. Dat hebben ze slim gedaan.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Ajax maakt zoals gezegd een miljoenenbedrag over naar Borussia Mönchengladbach voor de 28-jarige international van Japan. Toch denkt Nijland dat het bedrag en de contractduur gerechtvaardigd zijn. 'Ko is een voorbeeldprof en over zijn fitheid hoeft niemand zich zorgen te maken. Bovendien heeft Ajax iemand in huis gehaald die op het WK van 2026 in Amerika, Canada en Mexico weleens hoge ogen kan gooien.'