John O'Brien benadrukt in een interview met ELF Voetbal Magazine het belang van psychologen in de voetbalwereld. De Amerikaan stond tussen 1999 en 2005 onder contract bij Ajax en in die periode was het gebruik van psychologen in de voetbalwereld geen vanzelfsprekendheid.

Bij de nationale ploeg van de Verenigde Staten, waarvoor O'Brien 32 interlands speelde, was het gebruik van een psycholoog wel al normaal. 'Voor de WK's van 2002 en 2006 werkten we al met een psycholoog. In mijn laatste periode bij Ajax, waarin ik veel geblesseerd was, sprak ik ook met een psycholoog. Zeker als ik geblesseerd was, vond ik het fijn om met hem te praten', aldus O'Brien, die na zijn voetbalcarrière aan de California School Of Professional Psychology zijn doctoraat haalde en nu dus doctor is.

'Psychologen zijn erin getraind om je comfortabel te laten voelen', vervolgt de Amerikaan. 'Ze willen je begrijpen en vellen geen oordeel. Psychologen met wie ik sprak waren open en wijs. Ik voelde dan geen stress en de voetbalwereld kan stressvol zijn', aldus O'Brien.

'Ik voelde me als speler van Ajax 1 niet veilig of vertrouwd'

Bij Ajax voelde de linkspoot zichzelf niet, zo vertelt hij. 'Als ik nu terugkijk op mijn tijd als speler van Ajax 1, vanuit mijn rol als psycholoog, dan voelde ik me niet veilig of vertrouwd. Dat had met mezelf én met mijn omgeving te maken. Ik vond het moeilijk om meerdere kanten van mezelf te laten zien.'

O'Brien geeft aan dat de voetbalwereld enorm competitief is. Zo worden voetballers continu geëvalueerd en als voetballer ben je altijd bezig met een concurrentiestrijd. 'Je leert snel om niet over tegenslagen of bepaalde gevoelens te praten. Ik had in Amsterdam vrienden buiten het voetbal die niet begrepen waarmee ik moest dealen. En ik was ook gewoon een jonge Amerikaan in het buitenland. Als je met te veel gevoelens en gedachten in je lijf rondloopt, kun je jezelf kwijtraken. Als je met veel stress te maken hebt, is het moeilijk om jezelf te leren kennen. Ik weet nog dat bij Ajax, voordat er een psycholoog kwam, eerst de teamdokter werd aangewezen als iemand met wie je kon praten.'

En dat laatste werkte volgens O'Brien niet. 'En het was geen veilige omgeving', weet de Amerikaan. 'Een dokter heeft een medische achtergrond en praat veelvuldig met de staf over allerlei zaken. Ik kan me trouwens herinneren dat ik met Marco van Basten sprak, toen trainer bij het tweede elftal. Hij zei dat hij in zijn periode bij Milan ook met een psycholoog sprak. Hij was er alleen op een gegeven moment klaar mee. Ik vond het interessant om mezelf steeds beter te leren kennen.'