De verwachtingen waren hooggespannen, de kritiek kwam snel, maar nu mag Sébastien Haller met recht een succesaankoop genoemd worden. De Frans-Ivoriaanse spits maakte precies een jaar geleden zijn Ajax 1-debuut en is onderhand één van Ajax’ belangrijkste spelers, al waren er nog lang na zijn komst de nodige twijfels.

Erik ten Hag was gedurende de eerste helft van het seizoen 2020/21 duidelijk: er moest nog een spits aan de selectie toegevoegd worden. De eisen waren hoog, waardoor het er in de zomer van 2020 niet van kwam. In de winter werd de gewenste versterking wel aangetrokken: Sébastien Haller, die een teleurstellend half jaar kende bij West Ham United met zeven goals in negentien wedstrijden. Vier van die goals maakte hij in de League Cup, tegen twee teams uit lagere divisies.

De Nederlandse voetbalfans die Haller van zijn tijd bij FC Utrecht, waar hij tussen 2015 en 2017 voor speelde, kenden, waren betere cijfers gewend van de Ivoriaan: 51 goals en 19 assists in 98 officiële duels. Een lange, atletische, kopsterke spits die zijn waarde heeft bewezen in de Bundesliga bij Eintracht Frankfurt (33 goals in 78 wedstrijden) en in eigen land bij FC Utrecht. Weliswaar voor 22,5 miljoen euro, een fors bedrag, maar met Haller weet je wat je in huis haalt.

Haller levert vanaf eerste speelminuut

Haller begon dan ook goed in Amsterdam, letterlijk vanaf de eerste minuut. Op 10 januari 2021 maakte de centrumspits zijn debuut in het wit-rood-wit toen hij in de rust, Ajax stond op dat moment met 1-2 achter tegen PSV, erin kwam voor Zakaria Labyad. In de vijftigste minuut was het gelijk raak: Nicolás Tagliafico stuurde Haller diep, waarna de nieuwbakken Ajacied bij zijn eerste schot gelijk scoorde. De miljoenenaankoop stond echter nipt buitenspel en zag zijn goal afgekeurd worden. Halverwege de tweede helft revancheerde hij zich wel door de assist op de gelijkmaker van Antony te geven.

Rond zijn komst ging het vaak over het forse prijskaartje om Hallers nek, maar in zijn eerste weken bewees hij wel gelijk zijn waarde. Niet alleen met zijn assist tegen PSV, maar ook met wat hij in de weken daarna deed. Een assist en een goal tegen FC Twente (1-3 zege), assist tegen Feyenoord (1-0 zege), doelpunt tegen Fortuna Sittard (1-2 zege) en ga zo maar door. In zijn eerste acht Eredivisiewedstrijden als Ajacied was Haller alleen in de 3-1 zege op Willem II niet betrokken bij een treffer.

In de tussentijd beging men bij Ajax één van de grootste blunders: het welbekende vergeten vinkje. Achter de naam van Haller, voor speelgerechtigheid in de Europa League. De Amsterdamse club vergat begin februari de naam van de miljoenenaankoop door te geven aan de UEFA, waardoor Haller niet mocht meedoen aan de Europa League. Vanaf de bank thuis moest hij toezien hoe zijn teamgenoten de kwartfinale bereikten van het tweede Europese toernooi.

Of de Europese teleurstelling nou invloed had op zijn prestaties op het veld of niet, Haller zelf gaf aan van niet; na zijn veelbelovende begin zakte Haller steeds verder weg in zijn eerste maanden als Ajacied. De spits startte nog wel elke week in de basis en pikte ook zijn doelpunten mee, maar er kwam steeds meer kritiek op zijn spel. Ballen kaatsten op bizarre manieren van zijn voeten, passes kwamen vaker niet aan dan wel en de kritiek werd alsmaar heviger. Was Haller wel de geschikte Ajax-spits? Is dit wat we krijgen voor 22,5 miljoen euro?

Kritiek op spel Haller blijft groeien

Hallers veldspel werd op een gegeven moment dusdanig bekritiseerd, dat analist en oud-Ajacied Theo Janssen stelde dat het niet zo erg was dat de Ivoriaan niet werd ingeschreven voor de Europa League. ‘Hij is een beetje ongeïnteresseerd. Hij lijkt er geen zin in te hebben en loopt te klagen op alles en iedereen.'

Die kritiek bleef aan het begin van het seizoen 2021/22 hangen. Er werd vooral getwijfeld of Haller het niveau van de Champions League aan kon. Onder meer Valentijn Driessen en Johan Derksen spraken hun twijfels uit. Er waren echter ook positieve geluiden te horen. Zoals van Pierre van Hooijdonk. ‘'Als je geen baas boven baas bent zoals Kluivert of Van Basten, dan ben je al snel 'Ajax-onwaardig'. Ik houd daar niet zo van.’

Wat je ook vindt, Haller snoerde alle critici keihard de mond in de groepsfase van de Champions League. In de eerste wedstrijd tegen Sporting Lissabon scoorde de Ajacied vier keer (!) en in alle groepsduels daarna wist Haller telkens een keer te scoren. In het uitduel met Besiktas bezorgde hij zijn ploeg zelfs de 1-2 overwinning door beide goals te maken.

Haller besloot de poulefase van het miljardenbal, het toernooi waar de beste clubs en spelers van Europa aan meedoen, als topscorer met tien doelpunten. Alleen Lionel Messi, Robert Lewandowski en Cristiano Ronaldo zijn ooit in de dubbele cijfers geëindigd na de groepsfase en samen met de Portugees is Haller de enige speler die überhaupt in ieder groepsduel heeft weten te scoren. Geen verkeerde cijfers voor een speler die aan het begin van het seizoen nog als miskoop werd bestempeld, in nota bene zijn eerste seizoen in de Champions League überhaupt.

Ook in de Eredivisie is Haller op dreef. In de nationale competitie is de Franse Ivoriaan namelijk de algehele topscorer. Met twaalf goals in zeventien wedstrijden heeft hij één treffer meer gemaakt dan Feyenoorder Bryan Linssen. Vooral aan het begin van het seizoen was de Ajacied op dreef, met vijf doelpunten in evenveel duels.

Haller snoert critici de mond met cijfers

En zo komen we bij de eindrekening van een jaar lang Sébastien Haller in het shirt van Ajax. Hoewel de kritiek niet mals was, snoert de 27-jarige spits alle critici de mond. Nee, de beste meevoetballende spits zal Haller nooit worden, maar met zijn statistieken maakt Haller veel goed.

2020/21: 23 wedstrijden, 13 goals, 7 assists.
2021/22: 25 wedstrijden, 22 goals, 6 assists
Totaal: 48 wedstrijden, 35 goals, 13 assists

Als je zijn doelpunten en assists dus bij elkaar optelt, loopt Haller één-op-één. Daarnaast is de Ajacied ook nog eens topscorer van de Champions League én van de Eredivisie. Niet gek dus dat hij door The Guardian gezien wordt als één van de honderd beste voetballers van Europa. Haller is terug te vinden op plek 93.

Gino Haverkamp (g.haverkamp@ajaxshowtime.com)

Ondanks dat Haller naar de Afrika-cup gaat, denken de bookmakers dat hij topscorer van de Eredivisie wordt!