Over zeven dagen moet Ajax in de Champions League tegen APOEL Nicosia minimaal een punt behalen om de derde plaats in de poule veilig te stellen. Indien de club daarin slaagt, laat het de Cyprioten achter zich en wordt een afgang voorkomen. Ondanks brandende ambities blijkt overwintering in het kampioenenbal onder Frank De Boer ieder jaar een brug te ver.

Niet goed genoeg
'Als we geen tweede worden, hebben we het niet goed gedaan', zei de hoofdtrainer van Ajax vorig jaar nog toen zijn ploeg tijdens de loting werd gekoppeld aan FC Barcelona, AC Milan en Celtic. En Ajax deed het niet goed. Het eindigde namelijk als derde in de poule en daarmee kon de club niet tevreden zijn. Ondanks een geweldige stunt tegen Barcelona wist Ajax niet te overwinteren. Tweemaal konden de Amsterdammers niet winnen van Milan, dat al lang niet meer de topclub was die het ooit is geweest.

Geluksfactor
Fortuinlijk was Ajax tegen de Rossoneri zeker niet. In de heenwedstrijd kregen de Italianen een discutabele strafschop, terwijl Ajax in Milaan een aantal goede kansen onbenut liet. Dat laatste heeft Ajax uiteindelijk aan zichzelf te wijten, maar echt gelukkig met de arbitrage, loting en randzaken is Ajax zelden. In 2010 werd Ajax aan het toen nog sterkere AC Milan én Real Madrid gekoppeld, de club waar het ook de twee daaropvolgende jaren tegen zou spelen.

Vooral in 2012 had Ajax het niet getroffen, toen de kampioenenpoule werd vervolmaakt door Borussia Dortmund en Manchester City. Razendknap bleef Ajax de Engelsen dat jaar voor, een prestatie die gezien de budgetten voor onmogelijk werd gehouden. Meer dan een derde plaats kocht Ajax er echter niet voor.

Alarmbellen der omkoping
In 2011 leek Amsterdam zich op te maken voor een jaarwisseling als Champions League kandidaat, maar ook dat jaar moest Ajax het doen met de frustrerende derde plek. Op een avond waarop niets meezat en de alarmbellen der omkoping harder afgingen dan ooit, zag men Olympique Lyon toch nog passeren door een 1-7 zege op Dynamo Zagreb en twee onterecht afgekeurde goals in de Arena.

Eeuwige derde
Een keer genaaid, twee keer naar behoren gepresteerd en een keer dé kans op overwintering laten liggen. Dat is de balans, met als resultaat vier derde plekken. Vier Europa League tickets dus. Volgende week woensdag moet daar een vijfde bij komen, anders verlaten De Boer en zijn mannen de Champions League voor het eerst met de staart tussen de benen. 'Het is geen makkelijke poule. We hebben bewezen dat we kunnen stunten tegen dit soort tegenstanders, maar het zal lastig worden om eerste of tweede te worden', wist de coach dit jaar bij de loting toen de kapitaalkrachtige clubs FC Barcelona en Paris Saint-Germain uit de balletjes kwamen. Een derde plek is dit jaar dan ook geen schande. Een prestatie van groot formaat is het echter evenmin. Ajax zal het weer moeten doen met de Europa League. Ajax speelt tussen roem en afgang.

Door Koen Weijland | Twitter: @KoenWeijland