Thomas Vermaelen is er trots op dat hij op zijn leeftijd (35) nog mag uitkomen voor de nationale ploeg van België. De oud-Ajacied, die in Europa verder ook speelde voor Arsenal, FC Barcelona en AS Roma, speelt sinds 2019 in Japan voor Vissel Kobe.

Dat Vermaelen nu in Japan voetbalt, betekent niet dat hij minder ambitieus is geworden. De Belg wil er in de zomer graag bij zijn op het EK en het liefst zelfs op het WK in november 2022. Voor de komende interlandperiode is hij in ieder geval geselecteerd door bondscoach Roberto Martínez.

'Weet je, ik ben heel blij en supertrots er weer bij te zijn. Zo evident is dat niet om op mijn leeftijd nog bij zo’n goed team te mogen horen', zegt Vermaelen, geciteerd door De Standaard. 'Ik ben blij dat de coach nog altijd het vertrouwen in mij heeft. Ik ben vast van plan te laten zien dat ik nog altijd goesting (zin, red.) heb in het EK. Ik weet het wel, ik heb mijn leeftijd en moet ook niet ver vooruit kijken. Ik kijk nu week per week, maand per maand en jaar per jaar. Maar ik wil er zeker nog bij zijn. Ook volgend jaar', doelt hij op het WK in Qatar.

Dat Vermaelen er nu bij kan zijn, is op zich een klein wonder te noemen. In de interlandperiode in november stond zijn club het vanwege de coronacrisis niet toe om af te reizen naar Europa. 'Er was nu meer tijd voor de bond en de club om op dezelfde lijn te komen over deze wedstrijden.'

Dat de bond veel moeite heeft gedaan en zijn club hem heeft laten gaan, zorgt voor dankbaarheid bij Vermaelen. 'Het was ook belangrijk hier te zijn. In aanloop naar het EK wil iedereen toch weten of ik nog in de groep kan integreren. Ikzelf wil dat in de eerste plaats weten. Misschien zou een afwezigheid op deze stage mijn kansen op het EK wel in gevaar hebben gebracht. Het had het einde van mijn interlandcarrière kunnen zijn. Ik weet dat niet, de coach zal dat wel weten.’