Als achttienjarig broekie zette Danilo Pereira da Silva, kortweg Danilo, in 2017 voor het eerst voet aan de grond in Amsterdam. Hij ruilde het warme São Paulo in om zijn jongensdroom in Europa waar te maken en tekende een vijfjarig contract bij Ajax. Na een seizoen in de Onder 19, veel wedstrijden en doelpunten bij Jong Ajax en aan Ajax 1 te hebben geroken met een basisdebuut en een goal in de Europa League, is het voor de technische aanvaller tijd om veel minuten te maken op het hoogste Nederlandse niveau. Danilo wil zichzelf dit seizoen écht laten zien met FC Twente in de Eredivisie.

Van jongen tot man

Inmiddels is Danilo 21 jaar en heeft hij al de nodige (levens-)ervaring. 'Ik was echt nog een jongetje, ik sprak geen woord Engels en alles was nieuw voor me. Makkelijk was het niet, maar ik kreeg van Ajax, mijn gastgezin en van David (Neres, red.) veel hulp. In mijn eerste halfjaar was ik van 's ochtends 8.00 tot 's avonds 18.00 uur op de club. Twee keer trainen en twee keer studeren, het was echt pittig. Toen ik eenmaal een aardig woordje Engels sprak ben ik op mezelf gaan wonen, bij Neres om de hoek. Ik vond dat ik een man moest worden.'

In het seizoen 2019/2020 zaten kameraden Neres en Danilo samen in de Amsterdamse ziekenboeg. 'Hij was echt wel even down, maar we hebben elkaar gemotiveerd. Als ik zie hoe hard hij ervoor gewerkt heeft, ben ik echt heel blij voor hem dat hij nu weer op het veld staat. Zijn vechtlust is enorm inspirerend. Wij als Brazilianen weten sowieso als geen ander dat je hard moet werken om iets te bereiken.'

'Ik kom van niks, en dat zal ik nooit vergeten. Voor mij is het dan ook het allermooiste dat ik iets terug kan doen voor mijn familie en vrienden, die ook met mij waren in tijden dat ik niets had. Als ik af en toe terugga naar Brazilië zoek ik vrienden op in de favela's en organiseer ik gezellige barbecues. Dan genieten we van de dingen waar we vroeger de middelen niet voor hadden. Ik dank God elke dag, hij geeft mij de kracht om mijn mannetje te staan', aldus de trotse Braziliaan, die ons op het hart drukt hoe belangrijk de rol van God is in zijn succes.

De band die Danilo heeft met God geeft hem vertrouwen in zichzelf en zijn toekomst. 'Toen ik klein was, was ik heel goed op school, maar toen ik ouder werd ging ik minder naar school en werden mijn cijfers slechter. Mijn moeder vertelde me altijd dat ik een plan moest hebben voor als ik geen profvoetballer zou worden, maar dat was voor mij geen optie. Met God aan mijn zijde en door hard te werken gaat het me lukken. Hard werken alleen is niet genoeg in de voetbalwereld, je moet ook geluk hebben door op het goede moment op de goede plek te zijn en geen blessures op te lopen. God helpt mij hierbij.'

Plannen bij FC Twente

Wanneer Danilo wordt geconfronteerd met zijn uitspraken over het kampioen worden met FC Twente begint hij al te lachen. Hij zag deze vraag al aankomen: 'Haha, weet je wat het is? Ik kom hier niet om "even" een jaartje te voetballen en weer terug te gaan naar Ajax. Ik wil zowel individueel als met het team er alles aan doen om wedstrijden te winnen. We hebben hier een geweldig stadion en geweldige supporters, dat heb ik wel gezien toen ik hier met Jong Ajax was, en ook Noa (Lang, red.) vertelde het me. Ik hoop echt dat, als de situatie het toelaat natuurlijk, er snel weer veel supporters naar het stadion mogen. Zij geven je toch altijd een extra boost en zorgen voor een goede vibe.'

Voorafgaand aan het seizoen 2020/2021 dachten zowel Ajax als kamp Danilo afzonderlijk van elkaar al dat een verhuur een goede zet zou zijn voor de aanvaller. 'Voor mij is het belangrijkste dat ik veel ervaring kan opdoen op het hoogste niveau van Nederland. Ajax heeft zo veel goede aanvallers, dat het erg moeilijk zou worden om minuten af te dwingen. Ik focus me hier bij Twente in eerste instantie op de spitspositie, maar kan als het nodig is ook spelen als rechter- of linkerspits, of als valse negen. Ik ben ook goed ontvangen door de spelersgroep. Jeffrey de Lange (oud-Ajacied, red.) zei bij mijn aankomst: "Je bent altijd met Neres aan het dansen toch? Laat eens wat zien dan!". Toen heb ik voor de hele groep gedanst, dat was meteen lachen!'

Waar Danilo voorheen van miljoenenstad São Paulo naar het relatief kleine Amsterdam verhuisde, verhuisde hij nu van Amsterdam naar Hengelo, ook geen misselijk verschil. 'Haha ja, rustig is het hier wel! Ik woon hier alleen met mijn twee baby's (zijn hondjes, red.). In Amsterdam vond ik het altijd lekker om rond te fietsen door de stad, er gebeurt van alles en je komt altijd wel wat leuks tegen. Hier is dat anders, maar het is wel goed dat ik me zo volledig op voetbal kan focussen. En hier kun je ook wel leuke dingen doen hoor! Er wonen veel andere spelers in de buurt waar ik gezellig mee kan chillen.'

In de drie jaar dat Danilo in Nederland woont, heeft hij het klimaat zich aardig eigen gemaakt. 'Ik ben al gewend aan het weer, al zijn de koudste dagen in de winter wel écht koud, dan vriezen mijn vingers en tenen er bijna af. Maar tijdens die hittegolf laatst miste ik de echte Nederlandse temperaturen, haha. Om te voetballen is het Nederlandse weer over het algemeen heel prettig.' Ook de Nederlandse keuken kan de Braziliaan wel bekoren. 'In mijn gastgezin aten we boerenkool, echt lekker! In Brazilië eten we ook veel worst, maar rookworst is wel heel anders, haha. En ik zag altijd dat fans voor de wedstrijden van Ajax altijd een kroket eten, dus dat deed ik ook wel eens als ik met mijn vader naar wedstrijden ging kijken. Erg lekker, maar heel ongezond, dus dat eet ik niet meer. Zelf kan ik ook goed koken, dat heb ik via YouTube geleerd toen ik op mezelf ging wonen. Mijn vriendin vindt mijn lasagne echt geweldig, en de toetjes die ik maak met fruit en chocola.'

Bem-vindo Antony

Om één van Ajax' nieuwste aanwinsten Antony welkom te heten maakten Danilo, Neres en Sarita Lorena in juli de zomerhit Bem-vindo Antony. 'Ajax vroeg ons of we een lied voor Antony op wilden nemen, natuurlijk wilden wij dat. Vooraf hadden wij nooit verwacht dat het zo'n hit zou worden, maar toen we het eenmaal aan het produceren waren in de studio dachten we: 'hey, dit is écht goed'. Het was ook heel leuk om te doen. Voor Antony is het natuurlijk ook geweldig, een mooi welkom.'

Dat er inmiddels vier Brazilianen - Danilo, Neres, Antony en Giovanni - onder contract staan bij Ajax, doet Danilo goed. 'Het is belangrijk dat Brazilianen bij elkaar zijn. Je hebt iemand die je taal spreekt en we kunnen elkaar helpen. Als je je goed voelt, speel je ook beter. Of er nog rivaliteit is tussen de Brazilianen en Argentijnen bij Ajax? In Brazilië is die er wel, maar hier in Europa niet. Dan willen we gewoon vrienden zijn. We maken wel grapjes. Dan zeggen we dat het eten in Brazilië beter is dan in Argentinië.'

Met (ex-)Ajax-vrienden Navajo Bakboord, Ché Nunnely, Nicolas Kühn en Lang zit Danilo nog altijd in een groepschat. Van Nunnely en Lang is bekend dat zij in hun vrije tijd om te relaxen ook wel eens de studio induiken. 'Ze hebben mij daar nooit voor gevraagd, maar ík heb nu wel een viral hit!', lacht de Braziliaan. 'Neres en ik hebben er echt plezier aan beleefd en gaan vast nog vaker muziek maken. Mijn neef maakt ook muziek en een gemeenschappelijke vriend van ons in Brazilië is ook een bekende artiest. Funk is op het moment heel groot in Brazilië, en net als voetbal kan het ook een uitweg bieden voor jongens uit de favela.'

Jongensdroom en debacle in één avond

27 februari jongstleden maakte Danilo zijn basisdebuut in het eerste van Ajax in de Europa League-wedstrijd tegen Getafe CF. Een jongensdroom kwam uit. In een beladen Europese wedstrijd kwam Ajax al na vijf minuten op achterstand, maar de destijds twintigjarige Danilo zette Ajax in de tiende minuut weer naast de opponent. In de rust werd de basisdebutant gewisseld voor Quincy Promes. 'De trainer zei dat ik het erg goed gedaan had en feliciteerde me, maar had verse benen nodig. Dat snap ik wel, ik had erg hard gewerkt en was al best moe en Promes was helemaal fit. Het was een hele speciale dag voor mij door mijn debuut die ik bekroonde met een goal.'

Na de wedstrijd ontstond er nog een klein relletje op het internet, omdat Danilo zijn shirt ruilde met Ajax' grootste plaaggeest in het tweeluik met Getafe CF: Deyverson. 'We zijn allebei Brazilianen, dus we hebben een connectie. Hij kwam naar me toe en wilde shirts ruilen om die reden. Ik dacht er helemaal niet bij na en deed het gewoon, maar ik snapte later natuurlijk wel dat het not-done was. Ik moet zeggen dat ik naast al die haatreacties ook heel veel lieve reacties heb gekregen van mensen die wel begrepen dat dit geen bewuste actie was.'

Wat niemand weet, is dat Deyverson het shirt van Danilo nooit mee naar huis heeft genomen. 'Los van het feit dat het naar onze fans niet respectvol was om mijn shirt te ruilen met zo'n irritante speler, was het natuurlijk ook mijn debuutshirt! Dit besefte ik pas toen ik alweer in de kleedkamer was. Ik heb Deyverson snel opgezocht en mijn shirt teruggevraagd, haha. Zijn shirt heb ik niet teruggegeven.'

Bart Veenstra | Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)
Reinand Visscher (Twitter: @reinandvzr | e-mail: r.visscher@ajaxshowtimecom)