Wie zijn geld had gezet op een halve finale tussen Tottenham Hotspur en Ajax zou voor gek zijn verklaard. Toch waren het niet de favorieten Juventus en Manchester City die de halve eindstrijd bereikten. Nee, de underdogs gingen met het been heen. Maar wie is nu de gedoodverfde finalist van de twee? We spreken Gregory, een Spurs-fan in hart en nieren, over de historie, het heden en de toekomst van beide clubs, die hunkeren naar Europese glorie.

Wat betekent het voor de Spurs om in de halve finale te staan?

'Het behalen van de halve finales is ook voor de Spurs een historische mijlpaal. Helemaal als je bedenkt dat we een gezapige start hadden in de groepsfase. Maar dat is niet het enige wat mis is gegaan. Blessures, de heisa rondom het nieuwe stadion en het uitblijven van grote uitgaven aan nieuwe spelers. Dat we nu bij de laatste vier zitten, is het bewijs van de kwaliteiten van Mauricio Pochettino. Pochettino heeft de ploeg gevormd en een bepaalde mentaliteit aangebracht.

De supporters zijn trots en moeten dat blijven, wat er ook gaat gebeuren in de halve finales. We hebben met Manchester City misschien wel de beste ploeg van Europa verslagen. Na die zinderende wedstrijd heerst nu grote ambitie. Dit kan het startschot worden van het zich nestelen bij de absolute Europese elite. Een Champions League-finale, een gloednieuw stadion en een jonge progressieve manager lijken enorm aantrekkelijk voor de talenten van de toekomst. Om nog maar te zwijgen over de veelbelovende aanvalslinie met Harry Kane, Heung-Min Son en Dele Alli. Stiekem hoopt men dat het beste nog moet komen.'

Tottenham is relatief best onbekend. Wat is kenmerkend voor de club en de omgeving?

'Tottenham Hotspur verliest altijd wanneer het interessant wordt. Dat is de pijnlijke waarheid. Grote wedstrijden gaan te vaak verloren, terwijl dit eigenlijk nergens voor nodig is. De supporters zijn het gewend en hebben daardoor een laag verwachtingspatroon. De tendens is dan ook dat er altijd rekening wordt gehouden met een slippertje. Het heeft zelfs een term: Spursy. Maar steeds meer verandert deze negatieve houding. Er is vertrouwen en geloof in de mentaliteit en de kwaliteit van de ploeg.

De buurt in Tottenham heeft in het verleden veel last gehad van criminaliteit en armoede. Het heeft dus ook geen best imago wat dat betreft. Maar er is goede hoop op betere tijden. Hopelijk kan de groei van Tottenham Hotspur als voetbalclub zijn positieve weerslag hebben op de lokale gemeenschap, in de vorm van banen en dus inkomsten door het nieuwe stadion. In dat opzicht is heeft het sportieve succes ook invloed op het welzijn van heel Tottenham.'

Ajax bezoekt dinsdag dat prachtige, nieuwe stadion. Wat is het verschil met White Hart Lane?

'Helaas zit ik nu in Melbourne en dus heb ik het nieuwe stadion nog niet kunnen bezoeken. Maar je hoeft er niet te zijn geweest om te begrijpen dat het heel indrukwekkend is. White Hart Lane was geweldig, begrijp mij niet verkeerd. Heel authentiek, heel Engels zo dicht op het veld. Omdat het zo knus was, had het stadion ook veel sfeer. Maar dit nieuwe stadion staat symbool voor de nieuwe weg die is ingeslagen. Het was noodzakelijk om de volgende stap te zetten als Europese topploeg.'

Ajax zet zichzelf ook langzaam weer op de kaart. Hoe kijkt men in Engeland naar Ajax?

'De Engelse fans adoreren en respecteren Ajax. Ze produceren al jaren spelers van wereldklasse, die na de jeugdopleiding van Ajax het nationale en internationale voetbal hebben gedomineerd. Wanneer ik denk aan Ajax, denk ik aan Rafael van der Vaart en Wesley Sneijder. Twee geweldige spelers, twee entertainers. Het mooie aan Ajax is dat elke generatie heeft kunnen genieten van Ajax-spelers. Mijn vader bijvoorbeeld genoot in zijn tijd van Johan Cruijff in de jaren zeventig. Ze zijn een European giant in de ogen van veel voetbalfans, dat geldt ook voor mij, voor ons.'

Voor welke sterren van het huidige Ajax moet Tottenham Hotspur vrezen?

'Te veel... De al zo talentvolle groep van de Europa League-finale van 2017 is aangevuld met sterke, gearriveerde voetballers als Dusan Tadic en Daley Blind. Twee spelers die wij uiteraard goed kennen in de Premier League. Ze zijn bij Ajax alleen maar beter geworden. Natuurlijk wordt er hier ook heel veel gesproken over Frenkie de Jong. Maar in mijn ogen is Matthijs de Ligt de belangrijkste speler. Op zo'n leeftijd al aanvoerder zijn en zo verheven zijn boven de rest. Ajax kan straks vragen wat het wil als de Europese top aanklopt. Puur kijkend naar de Spurs zal Pochettino wakker liggen van David Neres, die straks mogelijk tegenover een momenteel erg zwakke Kieran Trippier staat.'

In Amsterdam leeft ook vooral de hereniging met de oud-Ajacieden. Hoe doen ze het?

'Christian Eriksen, Jan Vertonghen en Toby Alderweireld zijn zo belangrijk voor dit Tottenham Hotspur. Vertonghen levert vrijwel elke week een topprestatie. En waar Vertonghen minder in is, daar vult Alderweireld fantastisch aan. Samen zijn ze heel compleet. Daarom is het zo zonde als Alderweireld in de zomer voor een schijntje vertrekt, wanneer Alderweireld niet verlengt en van zijn lage transferclausule wordt geprofiteerd door een andere club. Davinson Sanchez heeft vooral heel veel potentie als jonge, centrale verdediger.

Het is lastig om te zeggen wie de beste aankoop is geweest van de vier. Ze zijn allen belangrijk om een andere reden. Toch kan ik niet echt om Eriksen heen. Het is een minder seizoen van Chris vergeleken met voorgaande jaren, maar desondanks is Eriksen zo'n belangrijke spil. Elke aanval begint in principe bij hem. Zijn spelhervattingen en creativiteit zijn moeilijk te vervangen. Mijn enige kritiek is dat Eriksen met zijn talent en kwaliteit iets vaker beslissend moet zijn, vaker de matchwinner.'

Even terug naar Sanchez: de verdediger zat tegen City twee keer op de bank. Waarom?

'Dat is eigenlijk vrij simpel; Vertonghen en Alderweireld zijn beter. Sanchez is sterk, snel en goed in de lucht, maar positioneel zijn hier en daar nog wat onnodige fouten. De eigenschappen om de top te halen zijn er zeker. Zijn tijd gaat komen, honderd procent. Zeker nu Vertonghen ouder wordt en de toekomst van Alderweireld bij de Spurs onzeker is. Maar voor nu staat het in de grote wedstrijden beter als we met vier man achterop spelen, met Jan en Toby in het centrum.'

Tot slot: wat zijn je verwachtingen aangaande het tweeluik?

'Als supporter vind ik het moeilijk om de uitslagen van grote wedstrijden te voorspellen. Ik houd het altijd graag voor me. Maar, als ik word gedwongen om iets te roepen, dan denk ik allereerst dat we het thuis gelijk moeilijk krijgen zonder de dreiging van Son een Kane. Fernando Llorente en of Lucas Moura hebben toch mindere dan wel andere kwaliteiten. Ik hoop vooral dat we in de return dodelijk gaan zijn met uitgoals uit counters, als Son weer terugkeert. Hoe dan ook: het wordt een spannende strijd.'

Finn Dekker (Twitter: @FinnDekker | e-mail: finn.d@ziggo.nl)