Na de belangrijke 3-2 overwinning op PAOK Saloniki in de derde voorronde van de Champions League weet Ajax dat het in de play-offs van het miljardenbal zal aantreden tegen APOEL Nicosia. De landskampioen van Cyprus won in de derde voorronde van FK Qarabag, maar wat weten we nog meer van de Cyprioten? Ajax Showtime zet het op een rij.

Selectie APOEL Nicosia

De selectie van APOEL Nicosia kent behoorlijk wat buitenlandse spelers. Liefst twintig van de 32 selectiespelers is uit een ander land dan Cyprus afkomstig. Enkele van die buitenlanders hebben een achtergrond in Nederland dan wel de Eredivisie. Zo is Boy Waterman de reserve-doelman van APOEL Nicosia, speelt voormalig NAC Breda-speler Uros Matic op het middenveld en behoort ook Reza Ghoochannejhad - tot voor kort nog speler van sc Heerenveen - tot de selectie.

De selectie kent verder tien actieve A-internationals. Giorgos Merkis (centrale verdediger), Georgios Efrem (rechtsbuiten), Andreas Markis (rechtsbuiten), Nikolas Ioannou (centrale verdediger) en Minas Antoniou (linksbuiten) zijn daarvan international van Cyprus. Van hen hadden alleen Merkis en Ioannou een basisplaats in de returnwedstrijd tegen FK Qarabag.

Een andere centrale verdediger, Kevin Lafrance, speelt zijn wedstrijden voor Haïti. Op het middenveld is Musa Al-Taamari international voor Jordanië, terwijl Roman Bezjak international van Slovenië is. Ook de keeper, Vid Belec, is international van Slovenië. De selectie van APOEL Nicosia heeft een geschatte waarde van 23,48 miljoen euro (cijfers: Transfermarkt.nl), terwijl Ajax een selectie heeft met een geschatte waarde van 372 miljoen euro. In dat kader heeft Ajax een ruimschoots voordeel en zullen de Amsterdammers dan ook als torenhoge favoriet worden bestempeld.

De gemiddelde leeftijd in de selectie van APOEL Nicosia ligt op 26,9 jaar, al ligt die in de basisopstelling nog wat hoger: 27,9 jaar. In de basiself staan enkele oudere spelers, waaronder doelman Belec (29), verdedigers Lafrance (29) en Merkis (35), middenvelders Matic (29), Savvas Gentsoglou (28) en Dragan Mihajlovic (27) en aanvallers Bezjak (30) en Tomás De Vincenti (30). Van de basisopstelling - tegen FK Qarabak - zijn Ioannou (23), El-Taamari (22) en spits Andrija Pavlovic (25) de jongere spelers.

Opstelling APOEL tegen Qarabag: Belec; Merkis, Lafrance, Ioannou; Al-Taamari, Gentsoglou, Matic, Mihajlovic; Bezjak, Pavlovic, De Vincenti.

Trainer APOEL Nicosia

De trainer van APOEL Nicosia is een bekende: Thomas Doll. De Duitser staat pas een week aan het roer - hij werd afgelopen 8 augustus aangesteld - en boekte direct succes met de ploeg door met 0-2 te winnen bij FK Qarabag. De oefenmeester speelde in die wedstrijd in een 3-4-3-systeem.

De meeste voetbalkenners zullen Doll kennen uit zijn tijd in de Bundesliga. Tussen 2004 en 2007 was hij er trainer van Hamburger SV, waarna hij ook ruim een jaar trainer was van Borussia Dortmund (maart 2007 - mei 2008). Daarna was Doll trainer bij Genclerbirligi, Hilal, Ferencvaros en Hannover 96. Met die laatste club boekte Doll overigens geen succes. De ploeg eindigde vorig seizoen als zeventiende en is daarom gedegradeerd.

APOEL Nicosia in Europa

Het is niet de eerste keer dat Ajax aan zal treden tegen APOEL Nicosia. In 2014 speelden de ploegen in de groepsfase van de Champions League tegen elkaar. In Cyprus speelde Ajax destijds met 1-1 gelijk. De enige Ajax-treffer toen werd gemaakt door Lucas Andersen. Enkele maanden later wist Ajax in Amsterdam met 4-0 te winnen. De doelpunten werden toen gemaakt door Lasse Schöne (twee), Davy Klaassen en Arek Milik.

De laatste jaren kende APOEL Nicosia wisselende successen in Europa. In de afgelopen tien seizoenen kwam de club vier keer uit in de groepsfase van de Champions League. In het seizoen 2011/2012 wist de ploeg zelfs de kwartfinales te bereiken. In die ronde werd het uitgeschakeld door Real Madrid. Vorig seizoen kende APOEL Nicosia een slecht Europees jaar. De eerste kwalificatieronde van de Champions League werd niet overleefd en daarna werd ook de groepsfase van de Europa League niet bereikt.

Toch werd men kampioen en om die reden mocht de club weer meedoen aan de voorrondes van de Champions League. In de tweede voorronde rekende men af met Sutjeska (Bosnië) door uit met 0-1 te winnen en thuis met 3-0 te zegevieren. Tegen FK Qarabag dreigde het na een 1-2 thuisnederlaag mis te gaan, maar onder leiding van de nieuwe trainer Doll werd met 0-2 gewonnen op vreemde bodem.

Stadion APOEL Nicosia

Apoel Nicosia speelt haar thuiswedstrijden in het GSP Stadium. Dit stadion biedt plaats aan bijna 23.000 toeschouwers. Het stadion werd gebouwd in 1999, terwijl het veld een afmeting kent van 105 bij 68 meter. Verder speelt men in het stadion op natuurgras.

Ajax speelt op dinsdag 20 augustus (21.00 uur) eerst uit tegen APOEL Nicosia. Een week later, op woensdag 28 augustus (21.00 uur), volgt de return in de Johan Cruijff ArenA.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)