Voorrondes in de Europese toernooien en Ajax. Het lijkt deze eeuw vooralsnog geen heel gelukkige combinatie. Slechts sporadisch weet Ajax zich via de voorrondes te kwalificeren voor het hoofdtoernooi van de Champions League. Eigenlijk gaat het vaak vooral niet goed. Ajax Showtime gaat terug in de tijd en brengt een overzicht van de - veelal mislukte - voorrondes van Ajax in de laatste achttien jaar.

We gaan terug naar het seizoen 2000/2001, het eerste seizoen in het nieuwe millennium. In het seizoen ervoor was Ajax op een beschamende vijfde plaats geëindigd en dat betekende UEFA Cup-voetbal. Echte voorrondes kunnen we het niet noemen - destijds kende de UEFA Cup nog geen groepsfase - maar vergelijkbaar met een voorronde is het min of meer wel. Ajax begon nog geweldig met klinkende zeges op AA Gent (0-6, 3-0), maar tegen het Zwitserse Lausanne Sports ging het mis. Na een 1-0 uitnederlaag en een 2-2 gelijkspel in Amsterdam eindigde het Europese avontuur voor Ajax al begin november.

Dankzij een derde plek in 2001 mocht Ajax in de zomer van dat jaar deelnemen aan de voorronde van de Champions League. Daarin was het Schotse Celtic de tegenstander. Na een 1-3 nederlaag in eigen stadion bleek een 0-1 uitoverwinning toch al snel het einde van de Amsterdamse dromen in de Champions League. In de voorronde van de UEFA Cup werd eerst nog wel gewonnen van Apollon Limassol, maar in de volgende voorronde bleek FC Kopenhagen de gelukkige. Na een 0-0 in Denemarken werd het in Amsterdam 0-1 voor FC Kopenhagen.

Sprong in de tijd

Vervolgens maken we even een flinke sprong in de tijd. Ajax wist namelijk dankzij goede prestaties in de Eredivisie directe kwalificatie af te dwingen voor de groepsfase van de Champions League. Dit gebeurde drie seizoenen op rij, totdat Ajax in de zomer van 2005 als nummer twee van de Eredivisie weer in de voorronde van de Champions League moest spelen. Na een 2-2 gelijkspel op bezoek bij Brøndby IF, werd het in Amsterdam 3-1 voor Ajax. Inderdaad, Ajax wist op deze manier de groepsfase van de Champions League te bereiken.

In de seizoenen hierna ging het toch weer mis in de voorronde van de Champions League. In de zomer van 2006 ging het opnieuw mis tegen FC Kopenhagen. Ajax leek in eerste instantie nog zo goed op weg richting de groepsfase van het kampioenenbal. In Denemarken werd immers met 1-2 gewonnen. In de return in Amsterdam ging het dankzij een 0-2 nederlaag alsnog gemis. Ajax werd uitgeschakeld en moest het doen met de groepsfase van de UEFA Cup.

Een jaar later ging het opnieuw mis in de voorronde van de Champions League. Tegen het Tsjechische Slavia Praag ging Ajax twee keer de boot in. In eigen huis werd met 0-1 verloren, terwijl in Praag met 2-1 werd verloren. Ajax ging vervolgens verder in de UEFA Cup, maar ook dat werd geen groot succes. Op bezoek bij Dinamo Zagreb werd nog met 0-1 gewonnen, maar in eigen huis ging het alsnog mis tegen de Kroaten: 2-3.

Eindelijk succes  

In het seizoen 2008/2009 was Ajax direct geplaatst voor de UEFA Cup, waarna in de zomer van 2009 één voorronde overleefd moest worden om het hoofdtoernooi van de Europa League te bereiken. Dat ging de Amsterdammers nogal eenvoudig af. In eigen huis werd Slovan Bratislava met 5-0 verslagen, waarna in de return met 1-2 werd gewonnen.

Een seizoen later was er dan ook succes in de voorronde van de Champions League. In de derde voorronde werd eerst afgerekend met PAOK Saloniki. Na een 1-1 gelijkspel in Amsterdam was een 3-3 remise in Griekenland genoeg om de volgende voorronde te bereiken. Daarin moest men afrekenen met Dinamo Kiev. In Oekraïne eindigde de heenwedstrijd in een 1-1 gelijkspel, waardoor het in Amsterdam nog alle kansen op kon gaan. Ajax won, met 2-1, en zodoende werd via de voorrondes het hoofdtoernooi van de Champions League bereikt.

Drie jaar op rij gaat het mis

Dankzij vier kampioenschappen op rij hoefde Ajax zich vier jaar lang geen zorgen te maken om het winnen van voorrondes om de groepsfase van de Champions League te bereiken. Dat veranderde in 2015 toen Ajax tweede eindigde achter PSV in de Eredivisie. In de zomer van dat jaar moest Ajax dan ook voor het eerst sinds 2010 voorronde van de Champions League gaan spelen.

In de derde voorronde van de Champions League was het Oostenrijkse Rapid Wien de tegenstander. Ajax kwam al snel op een 0-2 voorsprong en er leek geen vuiltje aan de lucht. Toch ging het in Wenen al mis. Het duel eindigde in 2-2 en toen in Amsterdam met 2-3 verloren werd, was het gedaan met de Champions League-aspiraties. Vervolgens werd met pijn en moeite gewonnen van het Tsjechische Jablonec, waardoor Ajax wel in de groepsfase van de Europa League mocht uitkomen.

Een seizoen later ging het in eerste instantie nog goed in de voorrondes van de Champions League. Geweldig ging het allemaal niet, maar PAOK Saloniki werd wel verslagen over twee wedstrijden. Vervolgens wachtte FK Rostov in de play-offs. In eigen huis werd het 1-1, al hadden de Amsterdammers genoeg kansen om een ruime zege te boeken. Vol vertrouwen ging Ajax dan ook richting Rusland voor de return. Daar kwam het echter van een koude kermis thuis, want de Russen lieten niets heel van Ajax en wonnen met liefst 4-1. Ajax kon de Champions League opnieuw vergeten, al maakte het het Europese seizoen wel goed door de finale van de Europa League te bereiken.

Het goede gevoel van die Europa League-finale werd een paar maanden later alweer teniet gedaan. In de derde voorronde van de Champions League verloor Ajax over twee wedstrijden van OGC Nice, waarna Ajax via Rosenborg BK de groepsfase van de Europa League moest zien te bereiken. Dat lukte niet. Er werd zelfs twee keer verloren van de Noren: in Amsterdam werd het 0-1, terwijl in Trondheim met 3-2 werd verloren.

Lastige horde

Ook dit jaar wacht Ajax een lastige opgave om de groepsfase van de Champions League te bereiken. Allereerst moet er afgerekend worden met Sturm Graz, waarna in de derde voorronde - als er gewonnen wordt van Sturm Graz tenminste - Standard Luik wacht. Wanneer Ajax wint van de Belgen wacht nog een voorronde en pas dan kan de groepsfase van de Champions League bereikt worden.

Een voordeel ten opzichte van de vorige jaren is dat Ajax dit jaar de selectie tijdig in orde heeft. In voorgaande jaren kwam het geregeld voor dat bepaalde sterkhouders waren vertrokken en dat het aantrekken van opvolgers lang op zich liet wachten. Dit jaar heeft Ajax met het aantrekken van - vooral - Daley Blind en Dusan Tadic de ervaring al snel in huis.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)

Bekijk Ajax-Sturm Graz op Ziggo Sport.