Het EK staat voor de deur en dat betekent een bijzondere periode, ook voor enkele Ajacieden. Maar liefst vijf spelers die in dienst zijn van Ajax, werden opgeroepen door bondscoach Frank de Boer. Zij hopen met het Nederlands elftal hoge ogen te gooien op het toernooi en allen hebben zij hun eigen perspectief. In de week voor Nederland – Oekraïne bekijken wij het perspectief en de vorm van de Ajacieden. Vandaag: Ryan Gravenberch.

In de zomerstop van vorig jaar ging er een knop om bij de toen net achttienjarige Gravenberch. Ondanks een serie wedstrijden als basisspeler op het middenveld van Ajax, was de jongeling ontevreden met zijn inbreng in de hoofdmacht van de Amsterdammers. Het lukte Gravenberch in Ajax 1 niet om zijn stempel te drukken zoals hij dat gewend was te doen in de Ajax-jeugdelftallen en Jong Ajax. Dat moest anders, dacht de zeer ambitieuze Gravenberch daarom afgelopen zomervakantie. Hij trainde de gehele zomer voor zichzelf door en arriveerde topfit aan de start van de voorbereiding op het afgelopen seizoen.

Vanaf het eerste moment speelde de jonge middenvelder zich vervolgens in het basiselftal van trainer Erik ten Hag. De dynamiek, creativiteit en technische vaardigheden van Gravenberch waren precies waar Ten Hag in zijn middenlinie behoefte aan had. De oefenmeester gaf Gravenberch al het vertrouwen en zag in de maanden die volgden dat zijn pupil dit niet beschaamde. Gravenberch stond op en groeide naarmate het seizoen vorderde uit tot één van de sleutelspelers van Ajax. De tiener scoorde in de Champions League tegen FC Midtjylland, in de Klassieker tegen Feyenoord en werd één van Ajax’ belangrijkste wapens in het veldspel.

Ook een kleine terugval in maart en april kwam Gravenberch na de winter te boven. Met een geweldig openingsdoelpunt in de bekerfinale tegen Vitesse en zijn sterke spel in de laatste weken van het seizoen onderstreepte Gravenberch zijn grote aandeel in het behalen van de dubbel met Ajax. Het jaar van zijn definitieve doorbraak bij de club waar hij al sinds achtjarige leeftijd voor actief is, is uitgemond in een absoluut droomseizoen. En daar komt in de vorm van het EK nu nog een extra beloning bovenop.

Concurrentie in Oranje

Het goede spel van Gravenberch werd door bondscoach Frank de Boer al in een vroeg stadium beloond met een plek in de Oranje-selectie. In november vorig jaar behoorde Gravenberch voor het eerst tot het keurkorps van De Boer, maar zijn debuut maakte de Ajacied eind maart tegen Turkije. Inmiddels speelde Gravenberch alweer vijf interlands en daar gaan er dit toernooi ongetwijfeld meer bijkomen.

Hoeveel Gravenberch op het komende EK zal gaan spelen, is mede afhankelijk van de prestaties van zijn concurrenten op het Oranje-middenveld. Oud-Ajacied Frenkie de Jong en aanvoerder Georginio Wijnaldum zijn verzekerd van hun plek, waardoor er slechts één plaats overblijft op het middenveld van het Nederlands elftal. Momenteel lijkt De Boer op deze plek te kiezen voor controleur en balansbewaker Marten de Roon. Gravenberch is achter De Roon echter wel het eerste alternatief voor de middenvelder van Atalanta Bergamo, waarmee Gravenberch in de pikorde duidelijk een streepje voor heeft op AZ-middenvelder Teun Koopmeiners.

Creativiteit contra verdedigende zekerheid

In zo’n beetje alle invalbeurten die Gravenberch tot dusver in Oranje heeft gehad, heeft de Ajacied zijn meerwaarde getoond. Met Gravenberch in de ploeg voetbalt het Nederlands elftal zichtbaar gemakkelijker van achteruit. In dezelfde rol als Gravenberch bij Ajax vertolkt kan hij met zijn dribbels of voorwaartse passing kort voor de verdediging zorgen voor spelversnellingen. Het zijn kwaliteiten die Gravenberch’s voornaamste concurrent De Roon ontberen. Het spel van De Roon is één van de redenen voor het stroperige voetbal dat Oranje in aanloop naar het EK heeft gedemonstreerd, terwijl de jonge Gravenberch met zijn gedurfde en onbevangen optredens harder en harder op de deur klopt.

Daarentegen is Gravenberch, hoewel hij zich ook op dit gebied aanzienlijk heeft verbeterd, in verdedigend en tactisch opzicht nog niet zo ver in zijn ontwikkeling als de meer ervaren De Roon. Bondscoach De Boer staat daarmee voor een lastige keuze. Kiest hij voor de verdedigende zekerheid van De Roon en neemt hij voor lief dat het veldspel van zijn ploeg daarmee moeizamer wordt? Of durft De Boer het aan om het verdedigend nog niet altijd even betrouwbare toptalent Gravenberch naast De Jong te posteren en daarmee de kans aanzienlijk te vergroten dat Oranje op het middenveld gaat dicteren in balbezit? Het is de heikele afweging die De Boer moet maken en de uitkomst hiervan zal voor Gravenberch gaan bepalen of hij het EK voornamelijk als basisspeler of als invaller gaat beleven.

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)