Siem de Jong staat zondagmiddag voor de tweede keer in korte tijd met sc Heerenveen tegenover Ajax. Enkele weken geleden ging het in het bekertoernooi mis voor de Friezen (0-3) en zodoende hoopt men dit keer op meer succes in Friesland.

Voor De Jong is het niet de eerste keer dat hij tegen Ajax speelt. Eerder speelde hij in dienst van PSV al tegen zijn oude club en onlangs deed hij dat namens sc Heerenveen. Zondag wacht een nieuwe ontmoeting. ‘Het is wel leuk, een grote wedstrijd. Voor mij is het ook een weerzien met oude bekenden, dat ook’, zegt De Jong.

De middenvelder geeft aan dat hij er tijdens de wedstrijd niet zoveel mee bezig is dat hij speelt tegen zijn oude club. ‘Het is meer dat je na de wedstrijd weer even wat jongens spreekt. Je kent veel van die jongens goed. Dat heb je sowieso wel vaker als je jarenlang in de Eredivisie hebt gespeeld. Voor mij is het wel speciaal dat ik veel mensen van de club goed ken.’

Eén van de spelers van Ajax die je goed kent is Daley Blind, een goede vriend van je. Hij heeft een ernstige blessure op een uiterst vervelend moment opgelopen. Heb je al contact met hem gehad?

‘Ik heb hem gewoon geappt. Hij zit nu in dat proces. Ik hoop over een tijdje bij hem langs te kunnen gaan. Het is wel echt vervelend nieuws voor hem. Ik hoop dat hij het EK nog gaat halen. Het is zeker balen. Zo’n blessure richting het einde van het seizoen…’

Met wie van Ajax heb je op dit moment verder nog contact?

‘Soms spreek je nog weleens mensen van de staf of met andere jongens. Het meeste contact heb ik wel met Daley. Verder is het vooral leuk als je elkaar weer ziet. Maar tijdens de wedstrijd wil je toch altijd winnen. En dan baal ik er ook van als we niet winnen.’

Eerder bekerduel geen groot succes

Enkele weken geleden speelde Ajax op bezoek bij sc Heerenveen in het bekertoernooi. Van tevoren gaf men bij de Friese club aan de duels op het veld te willen opzoeken en er een soort ‘vechtwedstrijd’ van te willen maken. Daar wisten de spelers van sc Heerenveen toen niet helemaal in te slagen en uiteindelijk won Ajax vrij eenvoudig met 0-3.

‘We willen niet dezelfde wedstrijd, nee’, vertelt De Jong. ‘Dat was geen goede wedstrijd vanuit ons. Het was voor ons moeilijk om er echt dichtbij te komen. Ik denk dat die wedstrijd een moeilijke was en we hopen nu op een hele andere wedstrijd. Het zal voor ons zo moeten zijn: of hoog druk zetten of weinig ruimte weggeven. Daar moeten we goed met elkaar de samenwerking in vinden.’

Na de winterstop won sc Heerenveen al twee keer van Feyenoord en mede daardoor heeft men bij de Friese club toch vertrouwen in een goede afloop. ‘Natuurlijk hebben we er vertrouwen in. Wij willen het Ajax moeilijk maken en we willen voor de winst gaan. Ajax is een goed team en Ajax zal in de meeste gevallen waarschijnlijk winnen. Het moet in zo’n wedstrijd goed vallen. Tegen Feyenoord viel het wel goed. En als het tegenzit, moet je erin geloven dat je het nog kunt omdraaien. Ajax zal een mindere dag moeten hebben en wij moeten een hele goede wedstrijd spelen. Dan maak je een kans.’

Wat wellicht in het voordeel van sc Heerenveen kan zijn, is dat Ajax de laatste tijd hier en daar toch wat blessuregevallen heeft gehad. Bovendien komen spelers terug van hun interlandperiode en wacht aankomende donderdag de Europa League-wedstrijd tegen AS Roma. ‘Je weet dat dit soort dingen worden gezegd’, zegt De Jong. ‘Ajax heeft een druk programma. Veel jongens spelen interlands en Europa komt er weer aan, maar ze weten echt wel waar ze het voor doen.’

De Jong denkt dan ook niet dat de bovengenoemde factoren een rol spelen. ‘Wij hebben wel minder internationals en iets meer rust gehad. Dat soort dingen moeten we wel meenemen en hopelijk kunnen we daar gebruik van maken. Ik weet uit ervaring ook hoe het er aan de andere kant aan toegaat en die jongens van Ajax zullen echt wel gefocust zijn op deze wedstrijd.’

Avontuur in de Verenigde Staten

Bij Ajax viel De Jong tijdens zijn tweede periode op een gegeven moment buiten de basis, waardoor hij iets meer dan een jaar geleden vertrok naar FC Cincinnati in de Verenigde Staten. Het zorgt er niet voor dat hij zich nu extra wil laten zien tegen Ajax. ‘Ik wil mezelf laten zien in een grote wedstrijd en ik wil belangrijk zijn voor de club. Dit zijn mooie wedstrijden om te voetballen. Ik heb helemaal niet iets van haatgevoelens of bewijsdrang. Ik zie dit als een mooie wedstrijd en eentje waarin ik hoop belangrijk te zijn.’

Toen je naar de Verenigde Staten vertrok, had je waarschijnlijk een heel ander beeld van dat avontuur dan in het werkelijkheid werd?

‘Drie dagen nadat we daar waren, ging alles in lockdown. Dat was jammer. Mijn ervaring van de Verenigde Staten is gebaseerd op een jaar lockdown. De manier van leven nu is hopelijk niet representatief voor de toekomst. Voor mij valt er weinig te zeggen over de tijd in de Verenigde Staten. De samenwerking met de mensen daar was prima, maar qua leven en ook qua competitie – we hebben niet eens tegen de helft gespeeld – was het jammer qua ervaring.’

Zie je jezelf nog een keer een buitenlands avontuur aangaan in de toekomst?

‘Het ligt eraan wat er gebeurt. Ik hoop hier bij Heerenveen, waar ik nog een contract voor een jaar (medio 2022, red.) heb, een goede periode te hebben. Daarna is het afhankelijk van wat voor opties er zijn. Ik zou best nog weleens willen reizen, zeker als corona wat meer voorbij is. Het is moeilijk om dat nu al te plannen, maar ik heb het zeker niet uit mijn hoofd gezet.’

Zijn er ook redenen om juist wel in Nederland te blijven. Wellicht je familie en je kinderen?

‘Dat is wel per se de reden geweest om terug te komen. Met corona is alles lastiger in de wereld, zeker het reizen. Eerder in het buitenland kwamen familie en vrienden wel langs. Het was jammer dat dat nu niet kon in de Verenigde Staten. Met corona is het lekker om in de buurt te zijn van de mensen die je kent en je familie. Mijn kinderen zijn nog redelijk jong (1 en 3), dus over anderhalf jaar nog een jaartje of twee in het buitenland zou moeten kunnen.’

Heb je dan nog een bepaald land waar je echt heel graag zou willen voetballen?

‘Niet specifiek. Australië was qua land om te wonen heel fijn en daar hebben we echt een mooie tijd gehad. Het zou niet verkeerd zijn om daar nog eens naartoe te gaan. Ik heb Japan ook weleens genoemd, maar we zien het wel. Het is niet dat ik specifiek op zoek ga.’

‘Schöne is qua balbehandeling en voetballend vermogen niet veel veranderd’

Voorlopig richt De Jong zich op zijn periode bij sc Heerenveen. Dat doet hij inmiddels samen met een andere oud-Ajacied, Lasse Schöne. ‘Dat is leuk. Ik heb altijd goed contact gehad met Lasse en altijd met veel plezier met hem samengewerkt. Ik ben blij dat hij hier is komen spelen. We trekken redelijk wat samen op. We proberen ervoor te zorgen dat we met elkaar beter worden en dat is een leuk proces. We zijn iets te wisselvallig. We willen dat we constanter worden en dan is het fijn om hem erbij te hebben als ervaren speler.’

Schöne kwam naar Heerenveen om zich onder andere weer in de kijker te spelen van het Deense elftal. Dat is hem erg snel gelukt. Zou hij het niveau van Ajax nog aankunnen, denk jij?

‘Voor Schöne is het bij Heerenveen heel anders spelen dan bij Ajax. Als je kijkt naar zijn balbehandeling en zijn voetballende vermogen is hij niet veel veranderd. Ik heb dat over mezelf ook weleens gezegd, maar voetballen voor Heerenveen is anders dan bij Ajax. Ajax speelt constant op de helft van de tegenstander. Bij Heerenveen proberen we dat ook, maar dat lukt niet iedere wedstrijd. Qua niveau voelt Schöne zich heel goed en hij laat zien dat hij aan de bal nog steeds heel goed is. Bij Ajax hebben ze op zijn plek veel jonge jongens. Dat gaat ook weer verder. Voor Lasse hoop ik dat hij er richting het EK nog steeds bij zit (bij het Deense elftal, red.).’

Heerenveen staat nu in de middenmoot. Is het doel nog steeds om de play-offs te halen?

‘Dat is wel het doel uiteindelijk, ja. We zijn iets te wisselvallig. We wisselen veel goede wedstrijden af met wedstrijden waarin we door de ondergrens zakken. Ook in wedstrijden zelf. Dan spelen we een goede eerste helft, waarna het in de tweede helft uit elkaar valt. We zijn daar veel mee bezig. Het is nog altijd mogelijk om de play-offs te halen. Wij gaan daar vol voor en daar is de volgende wedstrijd tegen Ajax belangrijk voor.’

Terugkomend op Ajax. Denk je nog weleens: wat als ik die klaplong en die blessures nooit gehad had?

‘Tot die tijd had ik weinig blessures, daarna iets te veel. Waar dat precies aan ligt…maar dat verband zou er kunnen zijn. Het is nou eenmaal zo gegaan. Natuurlijk denk je er weleens aan terug. Bij Ajax had ik in mijn laatste jaar al veel blessures. Dat jaar zat ik ook vaak bij Oranje en had ik de kans om een eindtoernooi mee te maken. Niet als basisspeler, maar om er in ieder geval bij te zitten. Bij Newcastle United heb ik ook blessures gehad. Dat zijn dingen waarvan je denkt: hoe was het anders geweest?’

Het is jammer, zo zegt De Jong. ‘Maar ik heb nog altijd een goed gevoel over mijn carrière en dat zal ook zo blijven’, zegt de man, die voor altijd zal worden herinnerd als ‘de man van de derde ster’. ‘Ik weet niet of ik dat zou willen ruilen met nooit geblesseerd zijn. En dat je dat moment dan niet zou hebben meegemaakt. Zo’n moment was heel speciaal, maar andere momenten bij Ajax zou ik ook niet hebben willen missen. Zoals mijn carrière is verlopen, zal ik vooral terugkijken op de mooie momenten.’

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)

Denk jij dat Ajax met 1-3 wint op bezoek bij sc Heerenveen? Zet dan in en krijg 8,65 keer je inzet terug!