Bij het openen van hun ochtendkrant, een paar uur voor de aftrap van de wedstrijden van afgelopen zaterdag, werden Britse voetbalfans verrast door grote koppen boven een artikel waarin superster Gareth Bale claimt dat de spelers van zijn ‘kleine Wales’ met veel meer ‘trots’ hun wedstrijd spelen dan de Engelse internationals. “Die worden al groot gemaakt nog voordat ze wat gedaan hebben. Die druk hebben wij niet. Wij voetballen met meer trots en passie dan zij – en we zijn er van overtuigd dat we ze kunnen kloppen.”

Hoe zeer een deel van die bewering waar was, bleek al enkele uren later toen Engeland in blessuretijd bezweek onder een beetje Russische druk. Donderdagmiddag kan hij het andere deel van zijn voorspelling – dat Wales van Engeland kan winnen – persoonlijk laten uitkomen. Bijvoorbeeld door te scoren.

Denk jij dat Gareth Bale tegen Engeland scoort?
Een inzet van een tientje kan je € 130 opleveren.

Voetbal is een ‘sport van veel verhalen’. Dat bleek maar weer eens op die merkwaardige zaterdagavond in Marseille. Ondanks het feit dat Engeland zeker 70 van de 90 minuten veel sterker was dan de Russen, lieten ‘de drie leeuwen’ de 1-0 voorsprong toch glippen. Het was al voor de 9 de achtereenvolgende keer dat de wereldkampioen van precies 50 jaar geleden een openingswedstrijd op het EK niet wist te winnen (5 gelijke spelen en 4 nederlagen).

Afgezien van de gevechten gebeurde in Marseille ook datgene waar de vaste volgers van Engeland altijd zo bang voor zijn. Duidelijk is dat de huidige selectie zeer getalenteerd is, maar ook nog erg onervaren. Met een gemiddelde leeftijd van 25 jaar en 293 dagen was de ploeg die tegen Rusland speelde, het op één na jongste Engelse team dat ooit op een groot internationaal voetbaltoernooi het veld werd ingestuurd. Vijf van die jonge talenten van de zaterdagavond-wedstrijd zijn afkomstig van Tottenham Hotspur, de Londense club die eind april/begin mei boog onder de druk van de titelstrijd met Leicester City en op de ranglijst zelfs nog gepasseerd werd door Arsenal. Het bouwen van een ploeg rond deze kern van Tottenham-spelers was (en is) een echte gok van manager Roy Hodgson.

Soms pakt een ‘gok’ goed uit. Bijvoorbeeld door Eric Dier die directe vrije trap te laten nemen waaruit het openingsdoelpunt viel. In 65 Premier League-wedstrijden voor Spurs nam Dier nog nooit ook maar één vrije trap, maar hij bleek het tegen Rusland wel degelijk te kunnen.

In dat geval had Hodgson het gelijk aan zijn zijde. Veel vreemder was zijn beslissing om Harry Kane alle corners te laten nemen. Voor IEDERE spits van IEDER elftal ter wereld zou het een belediging zijn, als z’n trainer hem opdracht zou geven om corners zelf te nemen in plaats van ze zelf tot een doelpunt om te buigen. Hodgson verdedigde zijn beslissing met de opmerking dat Kane “de beste trap heeft van al zijn spelers”. Of dat écht zo is, valt te betwijfelen. De Tottenham-spits nam er 7, het resultaat was nul-komma- nul.

Natuurlijk was er ook veel goed nieuws te melden vanuit Marseille. Het voortdurend aanvallen van de backs Rose and Walker stelde Engeland in staat om 70 minuten te domineren. Eric Dier’s vrije trap was imponerend en Wayne Rooney speelde schitterend. Het ging pas mis toen Hodgson in z’n oude fout verviel en probeerde de wedstrijd op slot te gooien. Uiterst riskant omdat het gebrek aan leiderschap in het hart van de Engelse verdediging al eerder tot problemen heeft geleid. En nu dus opnieuw. Toch zijn de voortekenen voor de Engelsen niet slecht. Van de 103 wedstrijden tegen Wales wonnen de Engelsen er in het verleden liefst 68. En Wales slechts 14.

Een paar uur voor de aftrap in Marseille won Wales met 2-1 van Slowakije en werd daarmee – om nog wat meer zout in de Engelse wonde te gooien – de eerste Britse ploeg die er in slaagde een EURO-openingswedstrijd te winnen. Engeland faalde daarin 9 keer en Schotland 2x. En omdat het speelschema zo vriendelijk was om Wales te laten beginnen met de ‘makkelijkste’ wedstrijd, heeft het kleine land nu het momentum mee. Winst op Engeland is niet noodzakelijk nu vier van de landen die in de groepen als 3 de eindigen naar de volgende ronde gaan.

Denk jij dat Gareth Bale tegen Engeland scoort?
Een inzet van een tientje kan je € 130 opleveren.

De hele ploeg van Wales is gestructureerd rond zowel de kwaliteiten van Gareth Bale, die 7 van de 11 goals in de voorrondes maakte, als ook rond de vastberadenheid van de verdediging. Het werkte perfect! Bale was geïnspireerd en joeg zijn ploeggenoten voortdurend op. Zijn openingstreffer kwam – weer even een voetbalverhaal - uit een vrije trap en dat was zijn 20 ste voor Wales. Precies 10 jaar geleden maakte hij zijn debuut. Dat was tegen hetzelfde team (Slowakije) en ook toen scoorde hij uit een directe vrije trap.

Voor Bale is het feit dat hij op een groot toernooi tegen Engeland speelt het hoogtepunt van zijn loopbaan. “Ik moest slikken toen de loting ons in één groep met Engeland bracht. Ik dacht meteen aan de passie in voorgaande wedstrijden tegen hen. Net zoals bij de Rugby World Cup toen we wonnen. Engelsen hebben dat niet. Nooit gehad ook!”

Uiteindelijk was het niet Bale maar Hal Robson-Kanu die tegen Slowakije de winnende goal maakte. Voor Wales was het één van de hoogtepunten in hun sportgeschiedenis. Hun eerste winst in een EK-eindronde en de eerste overwinning in een groot voetbaltoernooi; die laatste zege – een 2-1 tegen Hongarije – stamt uit het WK van 1958.

In de aanloop naar dit toernooi sprak de manager van Wales, Chris Coleman, vaak over de prestaties van Denemarken in 1992 en Griekenland in 2004. Als zulke kleine landen Europees kampioen kunnen worden, waarom Wales dan niet? In Bordeaux tegen Slowakije veroverde Wales niet alleen 3 punten. Het liet met lekker aanvallend voetbal tevens zien dat nóg meer mogelijk is. Winnen van Engeland bijvoorbeeld.

Tot slot: Slowakije’s treffer tegen Wales kwam op naam van een jonge, getalenteerde speler: Ondrej Duda, een middenvelder die voetbalt bij Legia Warschau. De laatste die op een groot toernooi tegen Wales heeft gescoord, was ook een jonge, getalenteerde speler. Zijn naam: Pelé.