Dani van den Heuvel heeft een bizarre periode achter de rug. Enkele jaren geleden overleefde hij een auto-ongeluk, al liep de voormalig jeugdspeler van Ajax wel ernstige verwondingen op. Tegenover Voetbal International spreekt hij nu openlijk over het ongeluk en de gevolgen daarvan.

Van den Heuvel raakte tijdens een trip met Oranje O19 betrokken bij een ernstig auto-ongeluk. Na een middagje karten zat hij in de auto met een staflid en drie teamgenoten. Toen er plots een invoegende auto vlak voor ze opdook, moest de wagen met de jeugdinternationals uitwijken. Ze raakten van de weg en botsten op een verkeerspaal. Van den Heuvel zat in het midden op de achterbank en raakte het zwaarst gewond. De doelman brak zijn neus, zijn kaak hing los en zijn nek was op twee plaatsen gebroken.

De goalie vertelt dat hij, nadat hij even knock-out ging, zelf nog uit de auto is gekropen. Direct voelde hij dat zijn nek veel pijn deed. 'En ik wist vrij zeker dat mijn kaak gebroken was, want die voelde ik letterlijk loszitten. Mijn neus voelde ik eigenlijk totaal niet meer. Die was ook gebroken, maar dat was op dat moment nog het minst erge van alles.'

In het ziekenhuis kwam Van den Heuvel erachter hoe ernstig gewond hij was. 'Mijn gezicht was twee keer zo dik als nu. Ik heb nog foto’s van dat moment en dan herken je me gewoon niet', vertelt de oud-Ajacied, die nog goed weet toen hij voor het eerst sinds het ongeluk in de spiegel keek. 'Op dat moment besefte ik voor het eerst: Dit is allemaal echt gebeurd.'

Dani van den Heuvel schrok van zichzelf: 'Zelfs mijn Face ID herkende me niet meer'

'Zelfs mijn Face ID herkende me niet meer. Ik keek naar mezelf en dacht: What the fuck', klinkt het vol ongeloof. 'Ik ben normaal niet zo van het huilen, maar toen barstte ik echt in tranen uit. Het was een van de moeilijkste periodes van mijn leven. Ik heb toen heel pittige gesprekken met mijn ouders moeten voeren. Op dat moment dacht ik helemaal niet meer na over het voetbal.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Van den Heuvel was in die tijd meer bezig met vragen als: 'wat als?' en 'wil ik dat dan überhaupt wel voor de rest van mijn leven?' Op dat moment konden de artsen niet uitsluiten dat hij verlamd zou raken. Er hoefde namelijk maar iets in zijn nekwervel een stukje te verschuiven en het zou drukken op een zenuw. 'Ik kreeg een nekkraag om, waardoor ik heel beperkt was in mijn bewegen. (...) ‘Bij iedere beweging of ieder pijntje dacht ik: Kutzooi, heb ik het niet erger gemaakt?’

Twee weken later kreeg Van den Heuvel goed nieuws: de breuken zouden waarschijnlijk goed genezen en dus zou hij niet in een rolstoel belanden. Een lang revalidatieproces zou volgen, want de keeper had lang in bed gelegen, veel spierkracht verloren en door de medicatie viel hij bijna tien kilo af. Na vier maanden revalideren kreeg hij groen licht van de dokters: hij mocht weer het trainingsveld op én duiken.

Rentree bij Leeds United; keepen namens Club Brugge in Champions League tegen Arsenal

Een half jaar na het ongeluk maakte Van den Heuvel als keeper van Leeds United O21 zijn rentree. Hij is het leven sindsdien meer gaan waarderen. 'Ik ben heel erg bewust geworden dat het leven binnen een seconde klaar kan zijn. Daarom zou ik het ook heel zonde vinden als ik er niet alles aan doe om mijn dromen uit te laten komen.’

Van den Heuvel werd in 2017 door Ajax overgenomen van ADO Den Haag. Bij Ajax groeide hij uit tot jeugdinternational. Leeds United toonde echter interesse en hoewel hij een eerste contractvoorstel van Ajax kreeg, koos hij in 2020 voor een buitenlands avontuur. Inmiddels speelt Van den Heuvel bij Club Brugge. Vanwege blessures bij andere keepers, stond hij onlangs tijdens een Champions League-duel met Arsenal onder de lat bij de Belgische club. 'Een droom, die drieënhalf jaar geleden verder weg leek dan ooit', besluit Voetbal International.