Ajax haalde in 2012 weliswaar de finale van de NextGen Series, maar toen de opzet van het jeugdtoernooi voor O19-teams in 2013 veranderde in de zogeheten Youth League, kwam Ajax nooit meer voorbij de laatste acht. Reden genoeg voor de Amsterdammers om vol voor de winst te gaan als het toernooi straks in augustus in tien dagen wordt uitgespeeld. De grote vraag is: kan Ajax straks in Nyon op volle sterkte aan de aftrap verschijnen?

Jeugdvolgers zijn het er wel over eens: Ajax heeft voor het eerst sinds de periode 2014-2016 weer een O19 die in potentie de Youth League kan winnen. Destijds verloor een geweldige ploeg met Donny van de Beek, Abdelhak Nouri en Vaclav Cerny in 2015 na strafschoppen totaal onnodig in de achtste finale van AS Roma O19. Een seizoen later ging het in kwartfinale, met dit keer onder meer Matthijs de Ligt erbij, mis na een lullige nederlaag uit bij Chelsea O19.

Na de doorstroming van deze ijzersterke jeugdlichting richting het eerste elftal, presteerde Ajax O19 in 2016/2017 opvallend sterk, met kwalitatief toch een minder goed elftal. De club werd echter opnieuw in de kwartfinale uitgeschakeld, dit keer uit bij Real Madrid. Een seizoen later waren de play-offs na de Domestic Champions Path al het eindstation, na strafschoppen tegen Paris Saint Germain. Ajax, dat eigenlijk ieder jaar uitspreekt dat het de Youth League kan en wil winnen, rook zo nog nooit aan Nyon. In de Zwitserse stad worden ieder jaar de halve finales en finale afgewerkt.

Vorig seizoen was er weer echt een serieuze mogelijkheid op winst, zo dachten we met z'n allen. Een sterke lichting, geboren in 2002 en 2003, kwam plots snel door. In de competitie kregen spelers zoals Kenneth Taylor, Sontje Hansen, Brian Brobbey en Naci Ünüvar ook volop kansen, maar in de Youth League koos coach John Heitinga vaak voor oudere spelers uit Jong Ajax. Het was iedere wedstrijd weer stroperig en onsamenhangend en de uitschakeling in de achtste finale tegen Olympische Lyon was dik verdiend. Jonkies Taylor en Ünüvar waren in die wedstrijd slechts invallers, alleen Brobbey deed vanaf de aftrap mee.

Europese kampioenen bij Ajax zorgen voor hoop

Dit jaar is er een nieuwe kans, met Ajax al in de kwartfinale. In de poulefase eindigde het team knap als eerste in een sterke groep met Valencia, Chelsea en Lille. Helemaal knap, omdat Ajax de dubbele ontmoeting met Chelsea speelde met een uitgekleed elftal. Alle toptalenten van O19 zaten toen namelijk in Brazilië voor het WK O17. In de achtste finale leek het heel even wéér uit te draaien op een uitschakeling na strafschoppen. Na een lastig duel met het fysiek sterke Atletico Madrid nam Ajax de penalty's echter eindelijk een keer beter, met doelman Daan Reiziger als uitblinker. Hij keerde enkele penalty's en benutte de laatste strafschop zelf.

Het halen van de kwartfinale is grotendeels de verdienste van een piepjonge ploeg, met spelers om wie Heitinga dit seizoen simpelweg niet meer heen kon. Sterker nog: de spelers die in 2018/2019 nog vooral op de bank zaten in de Youth League, zijn de O19 een jaar later al ontgroeid. Twee van hen, Hansen en Ünüvar, debuteerden reeds in het eerste elftal en Taylor en Brobbey waren afgelopen seizoen vaste basisklanten bij de beloften. Devyne Rensch en Youri Regeer sloegen ook een lichting over en werden door de doorstroming van de anderen vaste waardes bij de O19. Het kan snel gaan, zo blijkt maar weer.

Naast de genoemde namen kan Heitinga rekenen op meer spelers uit de lichting die in 2019 Europees kampioen werd met Oranje O17. Enkele maanden later werd diezelfde ploeg vierde op het WK O17 in Brazilië. Calvin Raatsie, Steven van der Sloot, Neraysho Kasanwirjo en Anass Salah-Eddine waren tevens aanwezig bij het EK en/of WK. U begrijpt: de ambitie van Ajax om de Youth League te winnen is niet ongegrond. Met dit materiaal kan er in augustus met grote verwachting worden begonnen aan de achtste finale tegen FC Midtjylland.

Youth League Ajax O19 en de plannen van Ten Hag

De UEFA heeft het plan om de overgebleven twee achtste finales, de kwartfinales, halve finales en de finale tussen 16 en 25 augustus af te werken. Alle duels worden gespeeld op het complex van de UEFA in Nyon, in Zwitserland. Ajax is zoals gezegd op 18 augustus aan de beurt tegen Midtjylland, om 15.00 uur. Op 22 augustus volgt een eventuele halve finale, tegen Dinamo Zagreb of Benfica, ook om 15.00 uur. De finale staat op 25 augustus om 18.00 uur gepland. Ajax hoopt er van de partij te zijn.

De grote vraag is of Ajax de ambities die het binnenskamers uitspreekt kan waarmaken. Erik ten Hag kan weleens zijn stempel drukken in de maand augustus. Het eerste elftal van Ajax is volgende maand namelijk al volop in voorbereiding op het nieuwe seizoen. Op 8 augustus is RKC Waalwijk de eerste tegenstander en op 13 augustus oefent Ajax tegen FC Utrecht. De bedoeling is om na die twee duels op trainingskamp te gaan in Oostenrijk, waar ook nog op een oefenduel wordt gemikt. Wie een beetje kan rekenen, ziet meteen het dilemma: welke spelers uit de talentvolle Youth League-ploeg zijn straks ook in beeld bij Ten Hag?

Ajax zal voor iedere speler moeten bepalen wat beter is: een hoogwaardig jeugdtoernooi spelen in Zwitserland of een week met de A-selectie trainen en spelen. Taylor traint bijvoorbeeld sinds het vertrek van Hakim Ziyech naar Londen dagelijks mee en maakt naar verluidt indruk op Ten Hag. Ünüvar, Hansen en Brobbey rammelden eind vorig seizoen ook al aan de poorten. En dan zijn er ook nog de broers Jurriën en Quinten Timber, die we tot nu toe niet eens hadden genoemd. Heitinga, Ten Hag, Marc Overmars en hoofd jeugdopleiding Saïd Ouaali kunnen zodoende aan de bak. Want met ieder talent dat in augustus met het eerste elftal meegaat naar Oostenrijk, worden de winstkansen van O19 in Nyon helaas een stukje kleiner.

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)

Denk jij dat Abraham de eerste goal scoort en Chelsea wint van Norwich? Zet in en krijg 4,20 keer je inzet terug!