Pelle Clement zat met de schrik in het lijf toen zijn vriend Abdelhak Nouri afgelopen weekend tegen het gras stortte. Een interview met Ajax Showtime, waarin zijn prachtige transfer naar Reading centraal zou staan, kreeg zo plots een andere lading. 'I love you bro, stay strong!'

Clement verruilde Ajax eind juni voor Reading. 'Mijn eerste twee weken zijn erg goed bevallen. Ik ben heel goed opgevangen door iedereen hier. Men is ontzettend behulpzaam en dat is fijn als je in je eentje overkomt. Ik ben volgens mij de jongste in de selectie, dus dat is ook wel even nieuw voor mij. Dat was bij zowel Jong Ajax als Ajax 1 nooit het geval. Het voordeel daarvan was wel dat je nooit in het midden hoefde te beginnen. Dat is nu wel anders', lacht de man, die inmiddels een huisje heeft gevonden in de buurt van het centrum. Ook zijn spullen zijn inmiddels overgekomen uit Amsterdam. 'We gaan nu tien dagen op trainingskamp in Nederland en daarna kan ik lekker naar m’n eigen huisje.'

'Het is lastig te zeggen hoe het is om in Engeland te voetballen', vervolgt hij. 'Ik heb pas één oefenwedstrijd gespeeld tegen Queens Park Rangers en dat ging wel aardig. Het is wel heel anders dan bij Ajax. Het tempo is hier een stukje hoger, wat leidt tot meer individuele fouten en minder verzorgd voetbal. Daar staat tegenover dat de bal in een net zo’n hoog tempo weer terugkomt bij jou, waardoor het fysiek wel zwaar is. Alle clubs in de Engelse competitie zijn verder aan elkaar gewaagd, meer dan in Nederland. Maar rond de Kerst kan ik daar misschien beter antwoord op geven.'

Voor nu gaat de blik dus vooral op voorbereiden op een voor Clement vast en zeker zwaar seizoen. Het zal voor hem omschakelen zijn, wat ook bleek uit het feit dat veel mensen de transfer niet zagen aankomen. 'De interesse kwam rond de winterstop van het vorige seizoen op gang. Er was toen nog geen sprake van een transfer, maar ik heb na de competitie wel een gesprek gehad met Jaap Stam. Daarna is het snel gegaan, omdat ik graag voor de start van de voorbereiding ergens wilde beginnen. Ik hoop hier te ervaren hoe het is om in het buitenland te voetballen. Mijn eigen ontwikkeling staat voorop en ik hoop een hoop nieuwe dingen te leren. Ik zal andere dingen moeten doen dan ik bij Ajax gewend was, maar misschien maakt dat mij wel een betere en completere speler.'

Toch ging de transfer niet zonder slag of stoot, want Ajax achterlaten na een jarenlang dienstverband was lastig. 'Ik heb lang getwijfeld', zegt Clement eerlijk. 'Als klein jongetje droom je er van om voor Ajax 1 te spelen en ik ben ontzettend blij en trots dat ik een aantal keer mee heb mogen doen. En dan ook nog met de jongens waarmee ik al mijn hele leven in de opleiding zat. Toen de interesse van Reading kwam, heb ik een aantal dingen op een rijtje gezet. Hoe groot is de kans dat je bij Ajax 1 gaat spelen? Ik kon in Engeland gaan voetballen, bij een club die wil voetballen en bij een trainer die mij al kende. Ik denk dat die mogelijkheid niet vaak langskomt in een carrière. Ajax heeft het natuurlijk fantastisch gedaan vorig seizoen en hebben voorlopig geen reden om wisselingen door te voeren in het elftal. Ik heb Reading dus ook verkozen boven nog een jaar in Jong Ajax spelen, of misschien bij een andere Eredivisieclub.'

Clement gaat dan ook met een goed gevoel weg. 'Ik kijk met veel plezier en trots terug op die elf jaar. Ik kon het met iedereen goed vinden; van de koks tot aan de fysio’s en mijn teamgenoten. Ik kom zeker terug om te kijken bij iedereen. Ajax heeft mij gevormd tot de voetballer en persoon die ik vandaag de dag ben. Het traject dat ik doorlopen heb met alle jongens is vanaf het begin heel bijzonder geweest. Daar kun je ook pas op terugkijken als je eruit bent. Hoogtepunten zijn verder mijn debuut in de beker en mijn eerste minuten in de ArenA, die zal ik nooit meer vergeten. Ik was nooit het grootste talent, maar mocht wel altijd door omdat ze wel potentie zagen. Vroeger speelde iedereen gewoon altijd even veel, maar op een gegeven moment werd dat anders en speelden elke week gewoon de beste elf. Dat was lastig voor mij om daarmee geconfronteerd te worden. Ondanks dat ik wist dat ik niet het grootste talent was, had ik wel het idee dat ik goed genoeg was om te spelen. Het mooie was dat de jongens mij erdoorheen sleepten, waar ik ze nog steeds dankbaar voor ben. Het heeft ervoor gezorgd dat ik me later nog goed heb kunnen ontwikkelen.'

Eén van die jongens was Appie Nouri, een speler waarmee Clement een goede vriendschap opbouwde bij Ajax. Clement schrok zich dan ook een ongeluk toen hij na de oefenwedstrijd tegen QPR op zijn telefoon keek. 'Het was heel onwerkelijk. Ik wilde kijken wat de stand was bij Ajax, toen ik zag wat er vijf minuten geleden gebeurd was. Ik heb Frenkie de Jong direct een bericht gestuurd of hij me op de hoogte wilde houden en heb hem tegelijkertijd veel sterkte gewenst, samen met de hele selectie. Het bizarre was dat ik de avond ervoor nog met Jaïro Riedewald op FaceTime zat. We spraken over hoe het in Engeland was en in Oostenrijk. Ze waren lekker aan het chillen en iedereen kwam even langs om een praatje te maken, inclusief Appie. Alles was zo normaal. Ik heb het er ook met Jaap Stam en Andries Ulderink over gehad. De hele club kwam naar me toe om te vragen hoe het was. Het was best lastig, maar aan de andere kant helpt het ook om erover te praten.'

Nu is het vooral duimen geblazen en hopen dat alles met Nouri weer helemaal goed komt. Clement is er nog steeds niet gerust op. 'Appie is zo’n geweldige voetballer. Pas als hij elke procent en elke cel volledig terugkrijgt, ben ik gerust. Ik hoop en bid ieder moment van de dag. Het was geweldig om met hem samen te spelen. Ik hoefde hem alleen maar te roepen of te wijzen en hij wist wat ik ging doen. We voelden elkaar goed aan en hielpen elkaar naar een hoger niveau. We konden het naast het veld goed met elkaar vinden. Toen ik bij Ajax iedereen langsging om hen te bedanken voor die elf jaar, liep Appie de hele tijd met me mee. Hij zei dat hij mijn loopacties ging missen, dat was mooi.'

Clement besluit met een direct bericht aan Nouri: ‘

- Lieve Appie,

Je bent een geweldig ‘klein', maar tegelijkertijd grote voetballer en persoon. Je verdient het om weer helemaal jezelf te worden als je uit deze moeilijke periode bent. Ik geloof erin dat je het kan, zoals iedereen bij Ajax, en heel de wereld daarin gelooft. Jou kennende zal het je kracht geven om weer de oude te worden.

Ik wens jou en je familie heel veel sterkte de komende tijd en dat jullie er met z’n allen sterker uit mogen komen. Op de eerste plaats staat jouw gezondheid. En met jouw persoonlijkheid en kwaliteiten volgen daarna ongetwijfeld nog veel prachtige momenten in het Rood en Wit van Ajax. Wie weet ooit weer samen, waar dan ook.

I love you bro, Stay Strong. -

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)