In de rubriek 'Uit het Oog' spreekt Ajax Showtime met oud-Ajacieden die hun sporen tegenwoordig elders achterlaten. Uit het oog dus, maar niet uit het hart. In deel 41 Danny Hoesen, de spits die Ajax in 2013 langs FC Barcelona schoot en tegenwoordig zijn Amerikaanse droom leeft bij San Jose Earthquakes.

Ajax liet in de zomer van 2012 heel wat wenkbrauwen fronsen toen het bekendmaakte dat de club Danny Hoesen had vastgelegd, vlak voor het verstrijken van de transferdeadline. De toen pas 21-jarige spits had er – na avonturen bij Fortuna Sittard, Fulham, HJK Helsinki en wederom Fortuna Sittard – al een heel voetballeven opzitten, voordat hij neerstreek in Amsterdam. In de hoofdstad schoot Hoesen als een komeet uit de startblokken, met onder meer een debuut tegen Real Madrid en een belangrijke treffer tegen PSV. 'Ik denk dat het voor mij een hele mooie en leerzame tijd was.'

De eerste jaren in het profvoetbal van Hoesen werden gekenmerkt door veel blessureleed. De aanvaller maakte op achttienjarige leeftijd de overstap van Fortuna Sittard naar Fulham, waar hij veertien maanden in de lappenmand zat. Tot speelminuten in de Premier League kwam hij niet, maar na een klein halfjaar in Finland gevoetbald te hebben, kwam hij in 2011 terecht bij zijn oude liefde Fortuna Sittard. Een uitstekend seizoen in de Keuken Kampioen Divisie opende veel deuren. 'Uiteindelijk kwam Ajax', blikt Hoesen terug. 'Ik had toen een gesprek gehad met Marc Overmars en die vertelde een beetje wat ze met mij van plan waren. Ik zou eerst bij Jong Ajax starten, maar mocht al snel bij het eerste aansluiten en mijn wedstrijden spelen. Op zich ben ik daar best nuchter in. Ik doe gewoon mijn stinkende best en denk niet op het veld: oh, wat gebeurt mij nu? Ik kon alleen maar genieten van het hogere niveau.'

Zoals bekend is Hoesen één van de spelers die er op piepjonge leeftijd voor koos om zijn geluk te gaan beproeven in het buitenland. Omdat de Nederlandse topclubs geen interesse toonden, besloot de aanvaller naar Fulham te verkassen. 'Ik speelde destijds voor Fortuna Sittard, maar zat toen wel bij Oranje O17 met allemaal jongens van Ajax, PSV en Feyenoord. Ik merkte op de trainingen gewoon dat zij op een hoger niveau zaten. Ik denk dat dit kwam door de hogere intensiteit van de trainingen en de wedstrijden die ze speelden.'

'Op dat moment kwamen voor mij geen Nederlandse clubs waar ik dan naartoe had gewild', benadrukt Hoesen. 'Toen kwam Fulham op mijn pad. Ik had het idee dat als ik wilde aanhaken bij die jongens, ik wel een stapje hogerop moest. Ik heb bij Fulham een mooie tijd gehad en veel geleerd. Door blessures en veel trainerswissels is het niet geworden wat het had moeten zijn, maar ik denk wel dat als ik bij Ajax, PSV of Feyenoord had gezeten op die leeftijd, ik niet naar het buitenland was gegaan.'

Hoesen in strijd om de bal met Sergio Ramos tijdens zijn debuut voor Ajax tegen Real Madrid.

Dat Hoesen zijn jeugdwedstrijden niet afwerkte op De Toekomst en zodoende niet werd opgeleid als een typische 'Ajax-spits', ziet de aanvaller zeker niet als een nadeel. 'Die jonge jongens in de Ajax-opleiding kregen heel veel mee, omdat er toch op een veel hoger niveau gespeeld en getraind werd dan ik bij Fortuna gewend was. Doordat ik bij Fortuna begonnen ben, weet ik ook hoe het is om op een lager niveau te spelen. Ik denk dat de jongens die de hele jeugd bij Ajax hebben gezeten, in die zin een beetje verwend zijn met de absolute top-jeugdopleiding. Dan merk je dat als ze een stapje terug moeten zetten, het toch wel erg lastig is.'

'Ik had misschien iets meer voor mezelf op moeten komen'

Hoesen werkte een handjevol wedstrijden af met Jong Ajax, alvorens hij zijn debuut maakte voor Ajax in de Champions League, thuis tegen Real Madrid. De Limburger herinnert zich het met 1-4 verloren duel nog als de dag van gisteren. 'Op een maandag speelden we met Jong Ajax uit tegen De Graafschap. Ik speelde een goede wedstrijd en scoorde. Maar vervolgens werd ik in de rust gewisseld, dat vond ik al een beetje apart. Later werd verteld dat ik de dag erna bij het eerste moest trainen en op woensdag bij de wedstrijdselectie zat. Mooi, omdat je daar naartoe hebt gewerkt en daarvan gedroomd hebt. Ik had ook wel mooie dingen laten zien op de trainingen bij het eerste en Frank de Boer vond dat ik het verdiende om erbij te zijn. Als je dan eenmaal je debuut maakt, is dat iets wat je op dat moment moet zien als een normale wedstrijd. Later keek ik er wel op terug met het besef dat het een heel bijzonder moment was.'

Het ging vervolgens razendsnel met Hoesen. De rechtspoot kwam tot steeds meer minuten in zowel de Champions League als in de Eredivisie, pikte zijn doelpunten mee en werd in de kraker tegen PSV in de basis geposteerd. In dit duel, welke uiteindelijk met 3-1 gewonnen werd, was Hoesen goed voor de belangrijke tweede treffer. Maar daarna ging het ook snel bergafwaarts met de spits. 'Ik weet nog dat we een bekerwedstrijd speelden tegen FC Groningen. Omdat ik wat last had van pijntjes, zei De Boer: misschien is het beter als je even rust neemt.' Ajax won het duel vervolgens op overtuigende wijze met 3-0, waardoor de trainer geen reden had tot wisselen. Hoesen nam naar eigen zeggen te snel genoegen met het besluit van De Boer. 'Achteraf kijk je daar een beetje op terug. Ik was toen een jonge jongen die veel accepteerde. Maar misschien had ik moeten zeggen dat ik gewoon wilde spelen…'

De Boer koos er in het restant van het seizoen voor om Siem de Jong in de spits te zetten. Doordat Kolbeinn Sigthorsson gedurende de slotfase van het seizoen ook nog eens terugkeerde van een blessure, werd Hoesen gedegradeerd tot derde spits. Ook bij deze beslissing legde Hoesen zich te gemakkelijk neer, zo oordeelt hij nu. 'Nu heb ik meer ervaring. Soms had ik iets meer moeten spreken of meer mijn mannetje moeten staan. Op dat moment geloofde ik gewoon wat de trainer wilde en wat het beste was voor het team. Uiteindelijk heb ik geleerd dat het een harde wereld is. Ik had misschien iets meer voor mezelf op moeten komen.'

In december 2012 was Hoesen goed voor een belangrijke treffer tegen PSV, waarna het bergafwaarts ging met de spits.

'Uiteindelijk word ik er nog wel heel veel aan herinnerd'

Hoesen liet zich niet van de wijs brengen door de persoonlijke tegenslagen en koos er in het seizoen 2013/14 voor om te vechten voor zijn plek. Hoewel het meteen duidelijk was dat hij niet de eerste keus was door toedoen van Sigthorsson en huurling Bojan Krkic, volgde op 26 november 2013 het absolute hoogtepunt: zijn basisplek en doelpunt tegen FC Barcelona. 'Ik hoorde al vroeg in de week dat ik zou gaan spelen. Dat was mooi voor mij, want op dat moment had ik veel zelfvertrouwen. Ik had ook een aantal goals gemaakt in de weken daarvoor. Ik had er absoluut heel veel zin in en ik vind het nog steeds heel mooi. Op dat moment hadden mensen zoiets van: wat moet Ajax tegen Barcelona, met Hoesen in de spits? Dan is het wel mooi als je als team zo'n wedstrijd kan spelen en uiteindelijk ook nog de winnende kan maken.'

'Uiteindelijk word ik er nog wel heel veel aan herinnerd', vervolgt Hoesen. 'Ook in Amerika worden er weleens vragen over gesteld. Zoals bijvoorbeeld tijdens de Champions League-wedstrijden van Ajax het afgelopen seizoen. Die waren net na onze trainingen rond een uur of twaalf in de middag, dus dan keken we gewoon met z'n allen die wedstrijden. Op die momenten begonnen de mensen er weleens over.'

Het doelpunt in de Champions League leek een opmaat naar meer, maar desondanks koos Hoesen er in de winterstop voor om op huurbasis naar PAOK Saloniki te verkassen. De aanvaller was graag in Amsterdam gebleven, maar doordat hij al meer dan vijftien duels voor het eerste elftal op zijn naam had staan, was minuten maken bij de beloften niet meer mogelijk. 'Toen heb ik met de trainer overleg gehad. Hij gaf aan dat de kans bestond dat ik dan te weinig minuten zou gaan spelen in de tweede seizoenshelft. Toen dachten we dat het beter was om ergens anders minuten te maken.' Ondanks deze mededeling en de weinige speeltijd, heeft Hoesen allesbehalve rancune richting zijn oude leermeester. Integendeel, hij beschrijft De Boer als 'een heel prettige man'. 'Maar zodra je het veld opstapt, is hij gewoon bloedserieus. Hij eist gewoon het maximale van elke speler en dat moet ook, elke dag weer. Hij had gewoon een heel duidelijk plan, wat voor ons werkte. Uiteindelijk is hij vaak genoeg kampioen geworden met Ajax, dus het was een fijne manier.'

Op 26 november 2013 schiet Hoesen de 2-0 binnen tegen FC Barcelona. Ajax wint het Champions League-duel uiteindelijk met 2-1.

In het shirt van Ajax kwam Hoesen in totaal tot 44 duels, waarin hij dertien keer doel trof. 'Dat hadden er meer moeten zijn voor een spits van Ajax', klinkt het duidelijk. 'Op dat moment zat ik in een groter team en deed ik gewoon precies wat de trainer van mij wilde: een kaatsende spits zijn en het middenveld helpen aansluiten. Nu heb ik wat meer ervaring en weet ik dat het gewoon om doelpunten draait. Zo leer je wel weer dingen.'

'Het leeft hier meer dan de mensen in Nederland denken'

Na een ongelukkige huurperiode bij PAOK, waar hij na het ontslag van Huub Stevens weinig in actie kwam, hoopte Hoesen zich bij FC Groningen opnieuw in de kijker te spelen. Ook dit werd vanwege de manier van voetballen van de Groningers geen al te gelukkig huwelijk, waardoor de goalgetter na drie seizoenen in Het Hoge Noorden besloot om verder te kijken. 'Er waren wel wat clubs, maar meestal wel in bizarre landen of landen waar ik mij niet echt thuis zou voelen. Toen kwam San Jose Earthquakes op mijn pad. Ik heb het met mijn vriendin en zaakwaarnemer besproken en het leek ons een mooie stap.'

Hoesen ziet in Californië met eigen ogen hoe stormachtig het Amerikaanse voetbal zich ontwikkelt. De verschillen in niveau tussen de Major League Soccer en de Eredivisie zijn naar eigen zeggen erg klein geworden. 'Er zitten hier gewoon veel goede en gevaarlijke spelers in elk team. Ajax en PSV zouden hier kampioen worden, maar ik denk dat de rest het wel heel erg lastig zou hebben. Het is veel meer voetballen dan mensen denken.'

Volgens de man uit Heerlen beschikt bijna ieder MLS-team over veel technische en talentvolle spelers. 'Het is vervelend dat het in Nederland niet op hele goede tijdstippen wordt uitgezonden, want het is gewoon superleuk om naar te kijken. Er komen steeds mooiere en betere stadions en het aantal jonge voetballers neemt toe. Het begint hier ook populairder te worden. Het leeft hier meer dan de mensen in Nederland denken.' Persoonlijk gaat het Hoesen momenteel ook voor de wind bij de Quakes, waardoor een vroegtijdig vertrek zeker niet voor de hand ligt. 'Ik heb het hier prima naar mijn zin. We hebben ook al contact gehad om hier te verlengen. Mijn familie is hier gelukkig en ik ook. Ik zie mezelf hier nog wel even blijven.'

Arthur Vuijk (e-mail: redactieas@live.nl)

Lees hier alle voorgaande verhalen van de rubriek 'Uit het Oog' terug.