Julian Brandes heeft woensdag op zijn achttiende verjaardag zijn langverwachte eerste contract bij Ajax getekend. De middenvelder ligt nu tot medio 2025 vast in Amsterdam en zal zich middels de weg der geleidelijkheid moeten gaan opwerken bij Jong Ajax. Geduld wordt beloond, zo toont Brandes na tien seizoenen in de Ajax-opleiding aan met zijn eerste contract.
Al op achtjarige leeftijd belandt Brandes in de jeugdopleiding van Ajax. De rechtspoot begint met voetballen bij Roda’23 in Amstelveen en wordt na een jaar bij het Amsterdamse AFC al snel opgepikt door Ajax. In de toenmalige F1 speelt Brandes veelal als centrumverdediger. In die rol maakt hij in zijn tweede jaar bij Ajax op negenjarige leeftijd Het Doelpunt van de Maand. In een competitiewedstrijd tegen Almere City dribbelt Brandes tussen drie tegenstanders door, passeert hij twee verdedigers met een stijlvolle, identieke sleepbeweging en rondt hij oog in oog met de doelman met veel gevoel doeltreffend af.
Naarmate Brandes ouder wordt, komt hij iets hoger op het veld terecht. De rol van controlerende middenvelder blijkt hem op het lijf geschreven. Op deze positie kan Brandes met zijn voetballende vermogen van achteruit het spel maken en is hij een belangrijke balansbewaker in het vaak ultra-aanvallende Ajax-voetbal. In deze rol ontwikkelt Brandes zich stormachtig. De middenvelder doorloopt de Ajax-opleiding moeiteloos, maar ondervindt begin 2021 een eerste tegenslag.
Door een gecompliceerde blessure ligt Brandes maandenlang uit de roulatie en lijkt zijn ontwikkeling te stagneren. Waar hij voor zijn blessure als O17-speler al regelmatig bij de selectie van het toenmalige Ajax O19 van John Heitinga zat, is Brandes begin dit seizoen opeens wisselspeler in de O18. Op het middenveld kiest Dave Vos, inmiddels assistent-trainer van Giovanni van Bronckhorst bij Rangers, aanvankelijk voor Silvano Vos, Oualid Agougil en soms Jong Ajax-middenvelder Kristian Hlynsson op de controlerende middenveld-posities. Brandes moet achter in de rij aansluiten en verliest in die periode ook zijn plek bij het Nederlands elftal O18, terwijl de Ajacied tot die tijd steevast onderdeel uitmaakte van alle vertegenwoordigde jeugdelftallen.
In de spaarzame minuten die Brandes zijn gegeven lukt het hem in de eerste maanden van het seizoen steeds beter om zich te profileren. De middenvelder groeit geleidelijk aan toe naar zijn oude niveau en illustreert dit eind oktober in het competitieduel met PSV met een fraaie assist op het winnende doelpunt van Gabriël Misehouy. De opmars van Brandes blijft niet onopgemerkt en in de weken die volgen voetbalt hij zich terug in het basiselftal van Ajax O18, om er vervolgens niet meer uit te verdwijnen. De uitwedstrijd tegen Borussia Dortmund in de Youth League heeft daarbij een grote rol gespeeld. Op het hoogste niveau voor jeugdspelers kende Brandes een ijzersterk basisdebuut in de Youth League en was hij de spin in het web tijdens de knappe overwinning van Ajax op de Duitse topploeg.
Eén van de eerste dingen die Jean-Paul de Jong - de opvolger van Vos als hoofdtrainer van Ajax O18 - deed, was Brandes aanvoerder maken. Het was een bekroning voor zijn sterke ontwikkeling na blessureleed. De Jong is gecharmeerd van Brandes en roemde de jonge middenvelder al eens om zijn spelinzicht en organisatorische kwaliteiten. Brandes is veel bezig met de organisatie op het veld en stuurt ploeggenoten hier ook in aan. Daarnaast is hij in balbezit een typische verbindingsspeler, die zowel met korte passes tussen de linies als zuivere crossballen aan de basis van menig aanval van Ajax O18 staat.
Met zijn eerste contract toont Ajax aan de opmars van Brandes op waarde te schatten. Zonder die hardnekkige blessure was een contract waarschijnlijk al eerder aan de orde geweest, maar na een stagnatie van zijn ontwikkeling en de manier waarop Brandes zich hiervan hersteld heeft is het niet meer dan logisch dat Ajax de middenvelder heeft vastgelegd. Eind maart keerde Brandes ook weer terug bij Oranje O18 en droeg hij tijdens de 4-1 overwinning op Duitsland direct de aanvoerdersband.
Komend seizoen zal Brandes de stap naar Jong Ajax gaan maken, al is het ook niet ondenkbaar dat hij zo nu en dan als dispensatiespeler nog voor Ajax O18 uit zal komen. In fysiek opzicht moet Brandes namelijk nog de nodige stappen zetten om helemaal rijp te zijn voor het spelen van betaald voetbal. Daar krijgt de controleur van Ajax de tijd voor. Als Brandes erin slaagt om deze benodigde stappen te zetten, heeft de Amsterdamse club op termijn weer een typische Ajax-controleur in de gelederen.
Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)
Lees meer Kweekvijver:
#1 - Deze buitenspelers uit de Ajax-opleiding ontwikkelen zich in schaduw van Daramy
Lees het artikel op de mobiele website