"Ik denk niet dat we kansloos zijn", keek Martin Jol na het teleurstellende gelijkspel van Ajax tegen PAOK Saloniki (1-1) vast vooruit naar de loodzware Champions Leaguereturn in Griekenland. "We speelden goed, vooral de eerste twintig minuten. Dat kon iedereen zien. Maar het resultaat is heel slecht."

De coach besefte dat de indrukwekkende reeks van afgelopen seizoen na de winterstop - met achttien competitieduels zonder nederlaag en veertien zeges op rij - woensdag wellicht al voor niks blijkt te zijn geweest. "We hadden bij rust dik voor moeten staan." De tegengoal was de enige kans van de Grieken en volgens Jol het gevolg van eigen falen. "Jan Vertonghen is weg, Demy de Zeeuw verliest de bal, Toby Alderweireld vergeet een overtreding te maken en Eyong Enoh is zijn man kwijt."

Toen het getreuzel van de Ajax-directie in de 'zaak-El Hamdaoui' ter sprake kwam - en werd gevraagd of Ajax mét de Rotterdammer wel een eerste stap dichter bij de Champions Leaguemiljoenen was geweest - reageerde de trainer fel. "Ajax is de jaren hiervoor heel slagvaardig geweest, maar die jongens spelen niet", deelde hij een sneer uit aan Marco van Basten en Danny Blind. Om daarna de deur weer op een kier te zetten voor El Hamdaoui, die door de UEFA-regelgeving woensdag hoe dan ook niet tegen PAOK mag spelen. "Ik denk dat Mounir de potentie had om bij Ajax door te groeien en een ster te worden. Als hij daar nu - zonder druk - een paar dagen over wil nadenken, is dat prima."

Ook Urby Emanuelson vond het een gemiste kans dat de AZ-speler er tegen PAOK niet bij was. "Met het vertrek van Marko Pantelic en Dennis Rommedahl vallen er veel goals weg. Het is jammer dat het met El Hamdaoui nog niet rond is. Het is een beetje een soap aan het worden en wij als spelers kunnen alleen maar hopen. Ik denk dat hij goed in ons systeem past."

"We kunnen kwalificatie voor de volgende voorronde zeker nog niet vergeten", hield ook Demy de Zeeuw de moed erin. "De eerste helft moet je de kansen benutten en met 4-0 voorstaan. Normaal scoren we thuis altijd veel, maar nu kostte het meer moeite. In Griekenland komen de kansen ook zeker, daar moeten we ze gewoon afmaken. Ik heb vandaag (woensdag) nog sms-contact met Mounir gehad, en hij geeft me het idee dat hij wel komt. Dat hoop ik ook."

Jol eindigde realistisch. "Als we de ballen er gewoon inschieten, praat iedereen anders. Het zal niet makkelijk worden in Thessaloniki. Maar de drive om te winnen is er nu helemaal."