Makkelijk ging het woensdagavond allerminst, maar dankzij een 1-2 zege bij PAOK Saloniki wist Ajax zich te plaatsen voor de play-offs van de Champions League. Dankzij een beschermde status ontloopt de Amsterdamse topclub vrijdag tijdens de loting enkele topclubs, maar dat wil niet zeggen dat het direct 'een makkie' gaat worden. Ajax Showtime zet de mogelijke tegenstanders nog eens op een rij.

Opvallend detail aan de wedstrijden in de derde voorronde van de Champions League (de niet-kampioenen-route) is dat Ajax de enige 'geplaatste' club is die zich plaatste voor de play-offs. De andere geplaatste clubs, namelijk RSC Anderlecht, Fenerbahce, Sparta Praag en Shakthar Donetsk, werden allen uitgeschakeld. Daardoor heeft de aanstaande loting wel heel veel weg van de loting voor de derde voorronde.

Van de vijf teams die destijds geloot konden worden, zitten er nu vier opnieuw in de koker: Steaua Boekarest, AS Monaco, Young Boys en FK Rostov. De enige nieuwe mogelijke tegenstander van Ajax is het Italiaanse AS Roma. Hieronder worden de tegenstanders nog eens uitgelicht.

AS Roma
Op papier lijkt AS Roma de best mogelijke tegenstander van Ajax. De hoofdstedelingen eindigden vorig seizoen op de derde plaats in de Italiaanse Serie A en behaalden tachtig punten. Een behoorlijk aantal, maar het verschil met landskampioen Juventus (elf punten) is groot. Desalniettemin kunnen de Romeinen beschikken over een flink aantal topspelers.

Denk bijvoorbeeld aan de Belg Radja Nainggolan, maar ook aan Nederlander Kevin Strootman of aan de Romeinse krijgers Francesco Totti of Daniele de Rossi. Tenslotte, de laatste keer dat Ajax tegen AS Roma speelde dateert uit het seizoen 2002/2003. Destijds kende de Champions League twee poulefases en ontmoetten de Amsterdammers in de tweede poulefase AS Roma. In Amsterdam won Ajax met 2-1, terwijl het in Rome in 1-1 eindigde. Gevolg: Ajax ging door naar de kwartfinale, AS Roma werd uitgeschakeld.

Steaua Boekarest
Steaua Boekarest is voor Ajax geen totaal onbekende tegenstander. In het seizoen 2012/2013 ontmoetten beide ploegen elkaar in de Europa League en na de heenwedstrijd (2-0) leek Ajax al nagenoeg zeker van een plaats in de volgende ronde. Niets was minder waar, want in Roemenië verloor de ploeg van toenmalig trainer Frank de Boer met 2-0 en daarna ging het onderuit na het nemen van strafschoppen.

In eigen land eindigde Steaua Boekarest in het vorige seizoen als tweede (Astra Giurgiu werd kampioen), waardoor het zich via de derde voorronde moest zien te plaatsen voor de Champions League. Ondanks een ongeplaatste status had het vervolgens weinig moeite met Sparta Praag. Na de 1-1 in Tsjechië wonnen de Roemenen woensdagavond in eigen huis met 2-0.

AS Monaco
AS Monaco eindigde vorig seizoen als derde in Frankrijk, maar deed dat wel met dertig punten minder dan landskampioen Paris Saint-Germain. De ploeg kent met Nabil Dirar, Fabinho en Valere Germain goede spelers, maar de grootste naam in de selectie van de Monegasken is wellicht die van Radamel Falcao.

In de derde voorronde rekenden de Fransen af met het Turkse Fenerbahce. De uitwedstrijd werd nog met 2-1 verloren, maar in eigen huis boekte men een 3-1 zege. Dat deed men nog altijd zonder enkele Portugezen, die dankzij het EK nog vakantie hadden. De kans is groot dat zij er in de play-offs wel weer bij zullen zijn.

Young Boys
Het Zwitsers Young Boys zorgde in de derde voorronde van de Champions League voor een daverende verrassing door het grote Shakthar Donetsk uit te schakelen. De Oekraïners hebben de laatste jaren een abonnement op deelname aan het hoofdtoernooi van de Champions League, maar daar stak het Zwitserse Young Boys dit jaar een stokje voor.

De heenwedstrijd eindigde nog in een 2-0 zege voor Shakthar Donetsk, maar Young Boys toonde veerkracht en won in eigen huis met dezelfde cijfers. Uiteindelijk moesten strafschoppen een beslissing opleveren en daarin bleek de ploeg van voormalig Ajacied Miralem Sulejmani de betere. Opvallend verder: Adi Hütter, trainer van Young Boys, is een trainer die zo hoog mogelijk druk zet met zijn ploeg. Zijn speelstijl wordt vaak vergeleken met die van Roger Schmidt, trainer van Bayer Leverkusen en in het verleden van Red Bull Salzburg.

FK Rostov
De laatst mogelijke tegenstander van Ajax in de play-offs is het Russische FK Rostov. Voor veel Nederlanders is de club een totaal onbekende en daarin schuilt wellicht het nodige gevaar. Wanneer je in de competitie boven Zenit Sint-Petersburg weet te eindigen en vervolgens in de derde voorronde van de Champions League RSC Anderlecht weet uit te schakelen, mag van onderschatting in ieder geval geen sprake zijn.

In Rusland wordt FK Rostov als een zeer stugge ploeg gezien die leunt op zijn ijzersterke defensie. In het vorige seizoen kreeg het slechts twintig tegentreffers, terwijl men in de aanval uiterst effectief kan zijn.

Loting
De loting voor de play-offs van de Champions League vindt vrijdagmiddag vanaf 12.00 uur plaats. De speeldata voor de duels zijn dinsdag 16/woensdag 17 augustus en dinsdag 23/woensdag 24 augustus.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)

Doe mee met de AS TopCoach-poule en win €300 Ajax tegoed!