Het had niet veel gescheeld of Rafael van der Vaart was teruggekeerd bij Ajax. De spelmaker sprak in de zomer van 2015 met toenmalig Ajax-trainer Frank de Boer, maar omdat ook Real Betis Sevilla zich ging mengen, ging een terugkeer niet door.

'Frank de Boer belde mij toen ik nog bij HSV zat', vertelt Van der Vaart bij Inside Ajax. 'Daar heb ik toen een goed gesprek mee gehad, maar Real Betis Sevilla wilde mij ook hebben. Mijn opa en oma woonden daar - mijn oma is nu helaas overleden - en zij konden nog meemaken dat ik bij Betis kon spelen. Ik zag ze bijna elke dag. Dat was me meer waard dan teruggaan naar Ajax.'

Bij Real Betis Sevilla werd het voor Van der Vaart op sportief gebied niet zijn beste periode. 'Achteraf was het misschien niet slim, maar ik heb daar wel een fantastische tijd gehad met mijn familie. Ik snap wel dat mensen het vragen. De terugkeer van Rijkaard was een succes. Voor oud-spelers zal Ajax altijd onze club blijven. Het is ook goed dat Huntelaar terug is. Dat betekent veel voor de fans en hij is ook belangrijk in de kleedkamer.'

'Ajax erg dankbaar'

Van der Vaart is Ajax erg dankbaar en hij zal zijn periode bij de Amsterdamse club dan ook nooit vergeten. 'Ajax heeft me alles gegeven. Zij hebben mij gemaakt als persoon en als voetballer. Als je hier als tienjarige komt, word je echt opgevoed. Ook best wel hard. Jan de Koning was mijn eerste trainer. Als hij zei dat ik iets fout deed, kwam dat ook wel even binnen.'

De Heemskerker legt uit dat hij 'hard' is geworden in zijn Ajax-periode. 'Dat heeft mij tijdens de rest van mijn loopbaan erg geholpen. Ik kan me voorstellen dat het voor jongens moeilijker was die er niet mee om konden gaan. Je bent al op jonge leeftijd volwassen. Dat zie je nu ook met De Ligt. Dat leer je wel bij Ajax.'