Jesper Grønkjær bewaart goede herinneringen aan zijn tijd bij Ajax. De Deen kwam in de zomer van 1998 naar de Amsterdamse club en merkte dat er veel ontwikkelingen gaande waren in de hoofdstad. In een interview met Ajax.nl blikt Grønkjær terug op die periode en bespreekt hij ook zijn hoogtepunten.

Grønkjær, die de voetbalwereld inmiddels van grote afstand volgt, herinnert zich dat er in die periode, eind jaren negentig, een soort transitie gaande was bij Ajax. De club had drie jaar daarvoor de Champions League gewonnen. 'Maar ik merkte dat de grote jongens, zoals Edwin van der Sar, Jari Litmanen en de Boertjes, ook wel een stap naar het buitenland wilden maken. Dat betekende dat er ook nieuwe spelers moesten komen en daarnaast kwamen er relatief weinig jonge talenten door in tegenstelling tot de jaren daarvoor of daarna.'

Ajax kwam uiteindelijk in een moeilijke periode terecht en ook Grønkjær had het lastig. 'De eerste paar maanden speelde ik weinig en raakte ik ook nog licht geblesseerd. Ik realiseerde me dat ik aan mezelf moest werken. Talent alleen was niet voldoende. Hard trainen en beter zijn dan de dag ervoor. Je moest je meten met je medespelers en tegenstanders.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Grønkjær weet ook dat het verschil met Denemarken groot was. Hij leerde op een andere manier voetballen, al was het ook een goede tijd om als jonge speler te wennen aan het profleven. Het hielp hem dat de trainer van Ajax, Morten Olsen, ook een Deen was. 'Olsen was streng voor me, ondanks dat we allebei Denen waren. Hij en later Jan Wouters leerden me het belang van de details in profvoetbal.'

Populair bij supporters Ajax

Na de winterstop kwam Grønkjær beter uit de verf. Hij veroverde een basisplaats en wist in de eerste vijf competitieduels na de winterstop zes keer te scoren. Bij de fans van Ajax was hij populair. 'Dat was een fijn gevoel. Op dat moment speelden we met echte buitenspelers. Ik was een typische buitenspeler en dat beviel de mensen wel, denk ik. De manier van spelen van Ajax paste sowieso goed bij mij.'

Op 13 mei 1999 volgde het hoogtepunt voor Grønkjær in dienst van Ajax. In de competitie verloor Ajax dat seizoen twee keer van Fortuna Sittard, maar in de bekerfinale wist Ajax met 2-0 te winnen. Beide goals werden gescoord door de Deen. 'Het was een moeilijke periode en om dan een prijs te pakken is heel belangrijk. Of het de beste wedstrijd was? Dat weet ik niet, maar voor mij was het een van de mooiste momenten bij Ajax.'

In de winter van het seizoen 2000/01 vertrok Grønkjær naar Chelsea. 'Ik ben heel dankbaar dat ik bij Ajax heb mogen spelen. Ik herinner me nog toen ik naar Chelsea ging, dat ik vrolijk en verdrietig tegelijk was. Ik hield van Amsterdam en het was mijn eerste club buiten Denemarken. Bij Ajax leerde ik hoe je een professionele voetballer moest zijn. Ajax is een fantastische club en een veel grotere club dan veel mensen realiseren. Ik ben het meest dankbaar dat het mij gelukt is om de top te bereiken en Ajax heeft me tot die voetballer gemaakt.'