Ondanks het mislopen van de landstitel ziet Ajax-trainer Erik ten Hag wel degelijk progressie bij zijn team. Zo was Ajax de ploeg die de meeste kansen creëerde, maar ook de club die de minste kansen tegen kreeg. Bovendien is er nog volop ruimte voor verbetering, zo vertelt Ten Hag in een uitgebreid interview in Voetbal International.

Op de vraag of er progressie is geboekt, geeft Ten Hag aan dat op bepaalde veelzeggende voetbalaspecten dat zeker het geval is. 'Ik hanteer bijvoorbeeld expected goals, voor en tegen. Dat is de kans op een doelpunt, voortkomend uit je manier van spelen. Wat dwing je als ploeg af? Zowel aanvallend als verdedigend is daar duidelijk een positieve ontwikkeling zichtbaar, beide kanten op een groei ten opzichte van de eerste seizoenshelft.'

De trainer moet wel toegeven dat er ondanks de expected goals voor te weinig doelpunten worden gemaakt. 'Dat komt daarbij ook overduidelijk naar voren. En daarin speelt mogelijk de afwezigheid van Dolberg, en een paar keer Huntelaar, weer een rol. Het rendement is niet zoals gewenst, maar er is zeker sprake van progressie. Alleen in de negatieve teneur van de afgelopen maanden wordt dat door de buitenwereld niet gezien.'

Ten Hag stapte in de winterstop in bij Ajax en had daarom maar weinig tijd om het elftal écht naar zijn hand te zetten. 'Daarom heb ik ook ook direct gezegd: We borduren voort op wat goed is', doelend op het voetballende vermogen van Ajax. 'Wat beter moest, was de defensieve zekerheid. Ik vond Ajax te open spelen, de ploeg kreeg te makkelijk een tegendoelpunt. Ik zette in op het creëren van meer kansen, gekoppeld aan meer controle. Dat is gelukt, maar ik ben nog niet tevreden.’

De trainer hoeft het woord 'controle' maar te noemen en hij wordt door iedereen gezien als een defensief ingestelde trainer. Ten Hag is het daar totaal niet mee eens, zo laat hij weten. 'Voor mij staat controle voor regisseren, voor de baas zijn op het veld. Hoe we bijvoorbeeld tegen PEC Zwolle, Heracles en AZ de hele wedstrijd speelden. Dat is wat je wil, en dat wil ik meer en meer. (...) Als je veel de bal hebt, kan een tegenstander ook niet scoren, en daarbij zetten we in op een manier om directer en sneller de oplossing vooruit te vinden.’