In de rubriek "Kweekvijver" zoomt Ajax Showtime ook dit seizoen weer in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

Voor de Ajax-jeugd was het een op veel vlakken teleurstellend seizoen. Competitiewedstrijden, fraaie (internationale) toernooien en interlandvoetbal met de nationale jeugdelftallen vielen vanaf begin oktober vorig jaar weg. Desondanks lijken de gevreesde desastreuze gevolgen voor de ontwikkeling van de talenten uit te blijven, zo symboliseerde de hoopgevende optredens van Amourricho van Axel Dongen in Jong Ajax.

De zestienjarige aanvaller toonde met zijn succesvolle optredens in Jong Ajax aan dat het mogelijk is om je door te ontwikkelen in een seizoen zonder competitieduels. Van Axel Dongen had een basisplaats in de laatste twee speelrondes van de Keuken Kampioen Divisie en maakte indruk door discipline te koppelen aan frivoliteit. De jonge buitenspeler speelde taakbewust zonder bal, maar dartelde áán de bal juist regelmatig over het veld. Na een zelf opgezette aanval leverde Van Axel Dongen in zijn debuut in het betaald voetbal een uitstekende assist op Kenneth Taylor, die scoorde tegen De Graafschap. Enkele dagen later tekende de aanvaller op de slotdag van het seizoen voor zijn eerste doelpunt in Jong Ajax. Het zijn hoopgevende signalen, die ook intern bij Ajax enigszins opluchtend werden begroet.

Want de vrees voor een stagnerende ontwikkeling van veel talenten was er wel degelijk. Nadat het seizoen 2019/2020 destijds in maart al als een nachtkaars uitging, eindigde het afgelopen seizoen in competitieverband al voordat het eigenlijk goed en wel begonnen was. Slechts een handjevol officiële wedstrijden speelden de Ajax-talenten deze voetbaljaargang, waardoor zij in de afgelopen anderhalf jaar slechts tot zo’n tien serieuze wedstrijden zijn gekomen. Vrezen voor ‘verloren lichtingen’ en grote ontwikkelingsachterstanden werden door de buitenwacht geuit, maar Ajax heeft er van begin af aan alles aan gedaan om dit te minimaliseren en bij voorkeur natuurlijk te voorkomen. Ruim een halfjaar later kan worden gesteld dat de Amsterdamse jeugdopleiders hierin zijn geslaagd.

Succesvolle aanpak

Kort nadat de jeugdcompetities stil werden gelegd begon Ajax met het spelen van onderlinge wedstrijden tussen de jeugdteams van de Amsterdammers. In diverse samenstellingen - gemixte lichtingen, een lichting tegen een lichting jonger of ouder - werden deze wedstrijden uiterst serieus aangevlogen. Echte scheids en grensrechters, officiële wedstrijdtenues en wedstrijdbesprekingen zoals die ook worden gehouden in competitieverband.

In zowel team als individueel verband hebben de trainers naar aanleiding van deze wedstrijden videobeelden met de Ajax-jeugdspelers geanalyseerd en zijn er concrete ontwikkelingsdoelen opgesteld. Dit is natuurlijk gebeurd om de jonge talenten op voetbalgebied door te ontwikkelen, maar daarnaast helpt het formuleren van doelen ook om tieners mentaal te blijven prikkelen in een periode zonder officiële meetmomenten (lees: wedstrijden).

In gesprekken tussen trainer en speler is Ajax dit seizoen veel nadrukkelijker dan voorheen met deze mentale prikkel aan de slag gegaan, omdat de maandenlange periode zonder échte wedstrijden zich hiervoor uitstekend leende. Normaliter speelt een talent om de paar dagen een wedstrijd. In de tussenliggende periode wordt er naar deze wedstrijden toegewerkt en is er aandacht voor de voetbaltechnische ontwikkeling, maar het mentale gedeelte sneeuwt in dit drukke schema ongewild toch altijd iets onder. Afgelopen seizoen was hier veel meer tijd voor en deze tijd is door trainers en spelers zeer nuttig ingevuld.

Daarnaast zijn er ook aantoonbaar goede stappen gemaakt op voetbaltechnisch vlak. Naast de serieuze benadering van de onderlinge wedstrijden, hielp het ook dat Ajax extra inzette op het laten terugkomen van wedstrijdelementen in de (team)trainingen. Niet alleen werden aan heel veel trainingsoefeningen wedstrijdvormen toegevoegd, ook concrete wedstrijdsituaties werden vaker dan voorheen nagebootst op trainingen. Verder werd er ook afgelopen seizoen enorm geschoven met de grootste talenten, om hen ondanks het gebrek aan officiële wedstrijden maximaal uit te kunnen blijven dagen. De vijftienjarige Gabriël Misehouy trainde de laatste maanden al steevast mee met Ajax O18, terwijl ook jongens als Silvano Vos, Alvaro Henry, David Kalokoh en Oualid Agougil hier regelmatig hun opwachting maakten.

Stap naar Jong Ajax

Met Van Axel Dongen en Misehouy ging Ajax uiteindelijk nog een stap verder door hun stormachtige ontwikkeling te belonen met een trainingsstage bij Jong Ajax. Beide talenten overtuigden en Van Axel Dongen deed dit zelfs in zulke mate dat trainer Mitchell van der Gaag hem in de laatste weken van het seizoen bij de Jong Ajax-selectie hield. Na jonge talenten als Kristian Hlynsson, Kian Fitz-Jim, Youri Baas, Rio Hillen, Christian Rasmussen en Gibson Yah werd Van Axel Dongen daarmee de volgende speler die in het afgelopen seizoen vanuit de Ajax-jeugd doorstroomde naar de beloften en zijn debuut op het tweede profniveau van Nederland maakte.

Het toont aan dat Ajax er ook in een maandenlange periode zonder wedstrijden in kan slagen om zijn grootste talenten door te ontwikkelen en klaar te stomen voor betaald voetbal. Met Van Axel Dongen heeft er zich een potentiële sterkhouder aangediend, terwijl Olivier Aertssen en Misehouy begin volgend seizoen op de deur van Jong Ajax zullen gaan kloppen. Aangevuld met Hlynsson, Fitz-Jim, Baas, Hillen, Rasmussen en Yah staat er daarmee een serieuze lading aan talent klaar die zich aan de hand van inmiddels meer gelouterde jongens als Youri Regeer, Sontje Hansen en Naci Ünüvar kunnen gaan optrekken aan het niveau van Jong Ajax. Een niveau waarin in ieder geval het trio Van Axel Dongen, Misehouy en Aertssen - met in hun schaduw grote talenten voor de teams onder Jong Ajax - in de afgelopen periode zonder officiële competitiewedstrijden naartoe is gegroeid. De gevreesde gevolgen voor een stagnerende ontwikkeling zijn daarmee geen werkelijkheid geworden.

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)

Alle 'Kweekvijvers' van het seizoen 2020/2021:
#1 - De nieuwe sterkhouders bij Ajax O19 in Nyon
#2 - Hoe corona Ajax overal in haar greep houdt
#3 - Jeugdwatcher Bram van der Ploeg stopt ermee
#4 - Goed begonnen Ajax-jeugd baalt van onderbreking
#5 - Nieuwkomer Hlynsson ontwikkelt zich rap in hectische maanden
#6 - 'Lange tijd ontbreken van wedstrijdspanning vormt serieus probleem'
#7 - Vrijwillig vertrokken keepers hebben geen spijt
#9 - Op deze Ajax-talenten moet je in 2021 letten
#10 - Ajax laat toptalenten wachten op contract