In de rubriek "Kweekvijver" zoomt Ajax Showtime ook dit seizoen weer in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

Het Deense toptalent Jeppe Kjær Jensen werd afgelopen zomer door Ajax met veel tromgeroffel binnengehaald. De Amsterdammers troefden meerdere Europese topclubs af in de strijd om Kjær, maar na zijn komst verdween de Deen langzamerhand naar de achtergrond. De vraag die veel Ajax-supporters bezighoudt is dan ook: hoe staat Kjær er momenteel voor?

Ten tijde van zijn komst was er veel enthousiasme en waren de verwachtingen hooggespannen. Kjær had al op zestienjarige leeftijd zijn debuut op het hoogste niveau van Denemarken gemaakt en wist in het eerste elftal van AC Horsens bovendien ook behoorlijk zijn stempel te drukken met een doelpunt en drie assists. En dat terwijl Kjær van de elf wedstrijden die hij op het hoogste niveau speelde er slechts drie in de basis begon. In zijn vaderland maakte de Deen veel indruk met zijn creativiteit, dribbels en puntgave techniek. Dat, in combinatie met zijn overzicht, goede linkerbeen en jonge leeftijd, maakte Kjær afgelopen zomer tot een zeer gewild target.

De Deense jongeling kon rekenen op concrete belangstelling van tien Europese clubs, waaronder grootmachten als Juventus en Chelsea. Kjær koos echter zeer bewust voor Ajax, dat zo’n twee miljoen euro voor hem neertelde. Met een contract tot medio 2023 op zak startte de creatieveling bij Ajax O18. ‘In Ajax O18 geven we hem alle tijd om te wennen aan de omgeving, aan een nieuwe club en aan een nieuw niveau. We hebben wel de hoop dat hij in korte tijd stappen kan maken’, sprak hoofd jeugdscouting Casimir Westerveld bij de presentatie van Kjær. Sindsdien werd het echter redelijk stil.

Kjær viel driemaal in bij Ajax O18, voordat begin oktober de competities stil kwamen te liggen. Hoewel de Deen in die invalbeurten flitsen van zijn kwaliteiten toonde, lukte het in de spaarzame minuten die hem tegen sc Heerenveen, Sparta Rotterdam en PEC Zwolle werden gegeven niet om zijn stempel écht te drukken. Waar na het stilleggen van de jeugdcompetities ploeggenoten als Kian Fitz-Jim, Rio Hillen en Youri Baas de stap naar Jong Ajax maakten, traint Kjær voorlopig nog altijd met de O18-selectie van Ajax. Zodoende speelt de miljoenenaankoop op zaterdagen onderlinge wedstrijden in een gemixed team van O17 en O18-talenten, in plaats van dat hij zijn kwaliteiten mag tonen in de Keuken Kampioen Divisie.

'Het heeft simpelweg wat tijd nodig'

Casper Grøn Spiele, zaakwaarnemer van People in Sport en tevens de agent van Kjær, vertelt desgevraagd dat zijn pupil wat meer tijd nodig heeft om zich aan te passen. De overstap van AC Horsens - een kleine club en momenteel zelfs de hekkensluiter van de Deense Superliga - naar Ajax blijkt zelfs voor de zo technisch vaardige Kjær enorm. ‘Het is echt een kwestie van aanpassen. De manier waarop er bij AC Horsens wordt getraind is niet hetzelfde als bij Ajax. Daar moet Jeppe aan wennen. Hij is bezig met het leren van de Nederlandse taal en moet zich daarnaast dus aanpassen aan de specifieke trainingsmethodes bij Ajax. Jeppe is nog altijd erg jong, dus dat heeft simpelweg wat tijd nodig.’

Jong Ajax-trainer Mitchell van der Gaag gaf enkele weken geleden aan dat Kjær ook fysiek nog niet klaar is voor de stap naar de beloften. Grøn Spiele reageert op die uitlating. ‘Het is altijd een mix van fysieke kwaliteiten en technische kwaliteiten. Het zal niet gaan om hoe groot Jeppe is, hoe sterk hij is of hij zwaar hij is. Het gaat erom dat hij tijd nodig heeft om zich aan de clubcultuur aan te passen en zich het Ajax-spel eigen te maken. Daarnaast heeft het natuurlijk veel impact op een jonge jongen om de stap naar een ander land te maken.’

Ook helpt het volgens Grøn Spiele niet mee dat Kjær al maanden geen officiële competitiewedstrijd heeft gespeeld. ‘Niemand weet op dit moment of de O18-competitie nog hervat gaat worden. Als dat het geval is, zal Jeppe daar zijn wedstrijden gaan spelen. Dat zou hem kunnen helpen. Maar zolang dat niet het geval is, zal hij goed moeten blijven trainen. De club en de trainers zullen over zijn ontwikkeling moeten oordelen. Als zij denken dat hij er klaar voor is, zal Jeppe de stap naar Jong Ajax maken’, vertelt de zaakwaarnemer, die veel vertrouwen heeft in de technische mensen van Ajax.

'Jeppe is absoluut happy bij Ajax'

Volgens Grøn Spiele staat Kjær, ondanks het feit dat hij de stap naar Jong Ajax vooralsnog niet maakte, nog altijd volledig achter zijn keuze voor Ajax. ‘Hij is erg blij met zijn keuze voor Ajax. Op het moment dat een talent op heel jonge leeftijd debuteert in het eerste elftal van een profclub, is er altijd heel veel aandacht voor zo’n speler. Dat was bij Jeppe niet anders. Hij werd gevolgd door grote clubs in Europa en dan is het zaak om de juiste keuze te maken.’

De recente geschiedenis en het plan dat Ajax Kjær voorschotelde maakten daarbij het verschil. ‘De geschiedenis van jeugdspelers die zich bij Ajax goed ontwikkeld hebben, waaronder ook enkele andere Denen, is erg goed. Dat, in combinatie met het plan van Ajax, gaven de doorslag. Het niveau van de trainers en trainingen is erg hoog. Alle faciliteiten die ervoor zorgen dat een talent uitgroeit tot een grote speler vind je bij Ajax.’

Ondanks dat Kjær zich momenteel dus wat op de achtergrond begeeft, is er volgens zijn zaakwaarnemer Grøn Spiele geen enkele reden tot paniek. De zeventienjarige creatieveling past zich in de luwte aan en is gelukkig bij Ajax. ‘Jeppe is absoluut happy bij Ajax. Hij is blij met de trainers en de stappen die hij zet.’

Foto: Ajax

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)

Alle 'Kweekvijvers' van het seizoen 2020/2021:
#1 - De nieuwe sterkhouders bij Ajax O19 in Nyon
#2 - Hoe corona Ajax overal in haar greep houdt
#3 - Jeugdwatcher Bram van der Ploeg stopt ermee
#4 - Goed begonnen Ajax-jeugd baalt van onderbreking
#5 - Nieuwkomer Hlynsson ontwikkelt zich rap in hectische maanden
#6 - 'Lange tijd ontbreken van wedstrijdspanning vormt serieus probleem'
#7 - Vrijwillig vertrokken keepers hebben geen spijt
#9 - Op deze Ajax-talenten moet je in 2021 letten
#10 - Ajax laat toptalenten wachten op contract