In de rubriek ‘De wedstrijd van’ analyseert Ajax Showtime regelmatig één Ajacied tijdens een wedstrijd van de Amsterdammers. Vandaag: De wedstrijd van Edson Álvarez tegen Young Boys.

Met Edson Álvarez in het hart van de defensie verzekerde Ajax zich donderdagavond op overtuigende wijze van een plek in de kwartfinale van de Europa League. Young Boys werd verslagen en het doel opnieuw schoon gehouden. Het aandeel van Álvarez in deze clean sheet onder de loep.

Door Álvarez’ onmiskenbaar uitstekende prestaties op het Ajax-middenveld de afgelopen maanden, is de discussie over zijn positie ietwat komen te liggen. Het verhaal van de Mexicaan is bekend. Hij werd, ook naar eigen zeggen, door Ajax als centrumverdediger gehaald, maar speelde in zijn debuutseizoen in Amsterdam bijna alleen maar als controlerende middenvelder. Ook dit seizoen posteerde trainer Erik ten Hag Álvarez op die plek, maar doordat het spel met hem op die positie stroperig werd, verloor Álvarez na vier competitieduels zijn basisplaats.

Na de winterstop keert hij echter ijzersterk terug. Als middenvelder toont Álvarez zijn waarde in grote en belangrijke wedstrijden tegen bijvoorbeeld PSV, Lille OSC, AZ en het meest recent: het heenduel met Young Boys. Door deze optredens groeit de Mexicaan opeens uit tot onomstreden basisspeler. En dat op het middenveld. Twee weken geleden tegen FC Groningen duikt Álvarez echter opeens weer op in het hart van de defensie en dat experiment krijgt donderdagavond in de return tegen Young Boys een nieuw vervolg.

Goed anticiperen

Zoals de speelstijl van Young Boys betaamt, zoekt de Zwitserse ploeg na balwinst vaak direct de diepte. Als Ajax op dat moment met backs Devyne Rensch en Nicolás Tagliafico hoog op het veld staat, kan het dikwijls voorkomen dat Álvarez en Lisandro Martínez achterin één op één komen te staan tegen Young Boys-aanvallers Jean-Pierre Nsame en Elia Meschak. Elia is de snelste aanvaller van de twee, maar ook targetman Nsame is behoorlijk rap. Beiden zijn in ieder geval aanzienlijk sneller dan Álvarez.

Des te knapper is het dat de multifunctionele Ajacied in deze situaties donderdagavond nauwelijks in de problemen komt. Dit komt doordat Álvarez voortdurend uitstekend anticipeert nadat Young Boys met een bal in de diepte gevaarlijk probeert te worden. In plaats van heel stijlvol en resoluut in te grijpen, kiest Álvarez er doorgaans voor om met zijn directe tegenstander mee te lopen. Omdat Álvarez aanzienlijk minder snel is dan Nsame en Elia snijdt de Mexicaan in de sprintduels wat meters af, houdt hij de as gesloten en dwingt hij de Young Boys-aanvallers veelal naar de buitenkant.

In deze zone nemen de rappe aanvallers vervolgens gas terug. Dat is het moment waarop Álvarez alsnog toe kan slaan. Hij blokt bijvoorbeeld de voorzet, verdedigt vakkundig uit of onderschept de bal, waardoor hij Ajax terug in balbezit brengt. Het is een verstandige manier van verdedigen waarmee Álvarez er ondanks zijn gebrek aan snelheid toch in slaagt om de dreiging van het duo Nsame/Elia te neutraliseren. Wel moet opgemerkt worden dat de Ajacied in de eerste helft niet mocht mopperen toen een voorzet van Miralem Sulejmani tegen zijn hand kwam en zowel de scheidsrechter als de VAR hier geen penalty in zagen.

Verdedigende oriëntatie 

Waar Álvarez als centrumverdediger een iets mindere beurt maakt, is in zijn oriëntatie. Als Young Boys over een zijkant aanvalt, zorgen de Zwitsers voor veel bewegende mensen in de as van het veld. Middenvelders duiken op rondom het strafschopgebied van Ajax, terwijl aanvallers op hun beurt bijvoorbeeld wegtrekken en ruimte maken. Nog te vaak blijkt Álvarez niet voldoende op de hoogte van hetgeen er om hem heen gebeurt en verliest hij zijn directe tegenstander uit het oog. De Mexicaan lijkt in deze gevallen te veel gefocust op de bal en heeft te weinig oog voor de situatie rondom hem.

Bij de afgekeurde goal van Nsame wordt de matige oriëntatie van Álvarez blootgelegd. De Ajacied verliest Nsame volledig uit het oog bij een voorzet vanaf de rechterflank van Vincent Sierro, waarna Nsame in relatieve vrijheid de 1-2 binnenkopt. Door hinderlijk buitenspel van Elia wordt de eretreffer van Young Boys uiteindelijk geannuleerd, maar demonstrerend voor de onvoldoende oriëntatie van Álvarez is deze situatie wel. Hierbij moet natuurlijk wel de kanttekening gemaakt worden dat de oriëntatie van Álvarez als centrumverdediger hoogstwaarschijnlijk beter zal worden wanneer hij vaker op deze plek zou spelen.

Iets dat normaal ook beter is dan donderdagavond tegen Young Boys het geval was, zijn de statistieken die Álvarez in zijn onderlinge duels met voornamelijk Nsame en Elia kan overleggen. De Ajax-verdediger won slechts één van zijn vier duels over de grond, terwijl het enige luchtduel dat hij aanging werd verloren. Martínez, die in het hart van de verdediging naast hem speelde, ging dit een stuk beter af. De Argentijn won drie van zijn vier luchtduels en kwam in de duels over de grond twee van de drie keer als winnaar uit de bus.

Dienende rol in balbezit

Wat verder opvalt aan Álvarez’ spel in het hart van de defensie, is dat hij net als op het middenveld een dienende rol in balbezit vertolkt. Donderdagavond in Bern verstuurt Álvarez 31 passes (met een nauwkeurigheidspercentage van 81%) en raakt hij de bal in totaal veertig keer aan. Ter vergelijking: collega-centrumverdediger Martínez verstuurt 43 passes (86% nauwkeurig) en is met 63 touches aanzienlijk vaker in het spel betrokken.

Álvarez’ voornaamste kwaliteiten liggen natuurlijk in het verdedigende aspect. Met aanzienlijk balvaardigere spelers als Martínez, Daley Blind en Ryan Gravenberch om hem heen, is het daarom ook logisch dat het aanspelen van één van deze drie Ajacieden in de Ajax-opbouw de voorkeur krijgt boven het inspelen van Álvarez. Tegen het hoog en fel drukzettende Young Boys moeten Martínez, Blind en Gravenberch van achteruit voor de voetballende oplossingen zorgen en vertolkt Álvarez in balbezit slechts een bijrol.

Dat wordt nog eens extra gestimuleerd door het feit dat doelman Maarten Stekelenburg geen enkel risico neemt en onder druk al snel voor de lange bal richting Dusan Tadić kiest. Op de momenten dat Álvarez wel aan de bal komt, maakt hij een degelijke indruk. De Mexicaan speelt een aantal keer prima het middenveld in en krijgt ook onder druk de bal doorgaans bij een ploeggenoot.

Conclusie

Overall scoort Álvarez op bezoek bij Young Boys een ruime voldoende. Middels goed anticiperen smoort de rechtspoot - ondanks zijn gebrek aan snelheid - enkele dreigende uitbraken in de kiem en hoewel hij in balbezit onopvallender is, haalt hij ook aan de bal een degelijk niveau.

Wel zal Álvarez moeten werken aan zijn oriëntatie als centrumverdediger als hij door Ten Hag vaker op deze positie gebruikt gaat worden. Nu heeft de Mexicaan nog te veel oog voor de bal en mist hij soms wat er om hem heen gebeurt. Dit heeft natuurlijk ook te maken met wat ritme dat Álvarez op de positie van centrumverdediger mist. Als hij de komende tijd vaker op deze plek zal spelen, is het aannemelijk dat hij ook op het gebied van oriëntatie stappen zal gaan zetten en lijkt het gebruiken van Álvarez als centrumverdediger voor herhaling vatbaar.

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)