Ajax O19 bereikte dinsdag voor het eerst in de clubhistorie de halve finale van de Youth League. Op een hermetisch afgesloten UEFA-complex in Nyon zorgden drie schitterende doelpunten voor een verdiende 1-3 zege op FC Midtjylland. Deze drie dingen vielen op tijdens de kwartfinalewedstrijd van de ploeg van John Heitinga.

Defensie Ajax O19 oogt allerminst betrouwbaar

Ajax koos voor de Youth League voor zekerheid in de selectie, vooral als het gaat om de verdediging. Met Steven van der Sloot, Liam van Gelderen, Neraysho Kasanwirjo, Nordin Musampa en Terrence Douglas gingen vijf jongens van Jong Ajax mee naar Zwitserland. Van Gelderen was tegen Midtjylland nog niet fit genoeg om te spelen, de andere vier begonnen wel in de basis. Onder de lat stond Daan Reiziger, ook al onderdeel van de beloften.

De ervaring achterin was vast en zeker bedoeld om rust te creëren, maar het tegenovergestelde was waar. Ajax had eigenlijk geen kind aan FC Midtjylland, dat desondanks meermaals gevaarlijk kon uitbreken door knullig balverlies achterin. De backs liepen enkele malen de bal zomaar over de zijlijn en Kasanwirjo en Musampa blonken voetballend niet uit. Simpele balletjes breed bleken gevaarlijke ballen en doelman Reiziger liep bij een 0-2 tussenstand de bal zonder enige druk over zijn eigen doellijn.

Het voetballende gedeelte is doorgaans juist de kwaliteit van Reiziger, Kasanwirjo en Musampa, dus hun optreden tegen Midtjylland was toch wel een verrassing. In de halve finale tegen Benfica kan het natuurlijk al stukken beter gaan. De ervaren spelers uit deze O19 weten echter wel dat ieder volgend foutje fataal kan zijn. Met Calvin Raatsie, Olivier Aertsen en Rio Hillen heeft Heitinga prima alternatieven en Van Gelderen zal tegen Benfica normaal gesproken ook beschikbaar zijn.

As met Timber, Rasmussen en Hansen rendeert

Het was wel een kleine verrassing dat Heitinga tegen Midtjylland begon met Sontje Hansen aan de linkerkant, helemaal toen bleek dat de aanvaller niet echt een vrije rol had en dus het veld vooral breed moest houden. Als een van de sterkhouders van de ploeg was er daarom in het eerste half uur sprake van een déjà vu naar het WK O17 in Brazilië, eind 2019. Hansen werd topscorer van dat toernooi met zes goals en groeide uit tot de absolute smaakmaker van Oranje. In de eerste wedstrijd zag het daar echter helemaal niet naar uit.

Hansen begon op dat WK net als tegen Midtjylland vanaf de flank, toentertijd van rechts. Ook toen stond hij met het krijt op de schoenen te wachten op de bal. Hij vulde dat allemaal best prima in, maar het is niet waar de kwaliteiten van Hansen liggen. Dat bleek wel toen hij vanaf de tweede wedstrijd in de spits kwam te spelen en hij schwung aan het spel gaf. Het bleek de aanzet voor een gang naar de halve finale en uiteindelijk een vierde plaats.

Tegen FC Midtjylland ging Ajax O19 ook pas lopen toen Hansen na een half uur voor het eerst van positie had gewisseld met Christian Rasmussen. De Deen speelde helemaal niet verkeerd, maar tegen het sterke Deense centrum had hij het best lastig als aanspeelpunt. In het laatste kwartier voor rust en in de tweede helft wist Midtjylland zich totaal geen raad met de beweeglijke Hansen, Rasmussen die daaromheen kwam en Ar'Jany Martha die vanaf rechts ook meer in beweging was. De as blonk op die manier uit, helemaal omdat centrale middenvelder en aanvoerder Quinten Timber het spel naar zich toetrok. Hij won duels, koos constant goed positie en was in balbezit doortastend. Met Rasmussen, Hansen én Timber in de as lijkt Heitinga tegen Benfica gegarandeerd van veel voetbal en creativiteit.

Ajax O19 oogt bijzonder fris

Naast de tactische invulling en het speltechnische gedeelte oogde Ajax O19 tegen FC Midtjylland bovenal heel fris. Er ging vooral in het eerste half uur veel fout, maar de ploeg was fel, bereid om meters te maken en daardoor werd de bal vaak weer snel terugveroverd. In de negentigste minuut werd er door onder meer Hansen en Kristian Hlynsson nog volle bak druk gezet op een opkomende back en kregen de Denen eigenlijk geen meter ruimte om nog iets te proberen.

De mindset waarmee Ajax naar Zwitserland is afgereisd, lijkt daarmee dik in orde en biedt ook zeker perspectief richting de halve finale. FC Midtjylland was zeker niet van het niveau van Benfica, op zaterdagmiddag de tegenstander. Voetballend zal Ajax top moeten zijn en zal het minimaal dezelfde intensiteit in de wedstrijd moeten leggen. Dat er in de kwartfinale voor een groot gedeelte van de wedstrijd geen sprake was van een groot gemis van Devyne Rensch, Kenneth Taylor, Naci Ünüvar en Brian Brobbey is een groot compliment voor de 'nieuwe' O19 in Nyon.

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@ajaxshowtime.com)