Dennis Bergkamp was in de jeugd nooit een uitblinker bij Ajax. Dat stellen zijn oud-teamgenoten Rob Hersche, Richard Sneekes en Dave Markus in ELF Voetbal Magazine. Cruijff ontdekte waar de echte kwaliteiten lagen van Bergkamp, nadat The Non-Flying Dutchman in de jeugd als rechtsback speelde.

Hersche zag Bergkamp nooit echt uitblinken in de jeugd van Ajax. 'In ons eerste jaar als A-junior zaten Dennis en ik niet eens in het hoogste team. Hij speelde nog regelmatig als rechtsback. Dat deed hij altijd best aardig, maar het is nooit echt een grote uitblinker geweest.'

Hersche speelde in de jeugd met The Iceman, maar vertelt dat hij zijn fenomenale techniek vroeger niet zag. 'Tegenwoordig staat heel het internet vol met fenomenale acties van Dennis, maar dat zagen wij nog niet in de jeugd. Niet in de rondo, niet tijdens positiespelletjes en ook niet tijdens de afrondingsoefeningen.'

Sneekes vindt het bizar om te beseffen op welke positie Bergkamp vroeger speelde: 'Hij zat nooit bij de Nederlandse jeugdelftallen. Hij viel nooit echt op in de jeugd. Toen ik bij Ajax in de B2 kwam, speelde Dennis als voorstopper. Toch bizar als je daar nu aan terugdenkt. Een Ajax-voorstopper moet kunnen doorstappen, en dat kon hij wel met die lange passen.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Dennis Bergkamp was anders dan de andere 

Sneekes zag ook in de jeugd niet de technische kunsten van The Iceman. 'Maar ik kan me niet heugen dat iemand dat wij als medespelers een technisch virtuoos in hem zagen. Wie een compilatie van Dennis kijkt, ziet een speler die een door God meegekregen talent, maar in de Ajax-jeugd kwam dat nog niet aan de oppervlakte.'

Sneekes zag dat Bergkamp anders was dan zijn teamgenoten. 'Er liepen in onze lichting jongens met bravoure en de Amsterdamse bluf. Maar Dennis was anders, Hij was rustig en trad nooit echt op de voorgrond. Hij bleef altijd met beide voeten op de grond.'

Daarbij heeft hij nog een typerend voorbeeld. 'Wat ook typerend was voor Dennis is dat hij "gewoon" nog de krant rondbracht bij mij in de buurt. Samen met zijn vader leverde hij de Echo. Dat was een huis-aan-huisblad in de regio Amsterdam. Ja, dat moest toen nog als jeugdspeler van Ajax. Tijden zijn veranderd zullen we maar zeggen...'

Tekst gaat verder onder de foto.

Cruijff zette Bergkamp op de tienpositie

Markus was teamgenoot en goede vriend van Bergkamp in zijn jongere jaren. Hij denkt dat Bergkamp zonder Cruijff nooit ontdekt was. 'Ik kan niet redeneren wat andere trainers van Dennis vonden, maar het was Cruijff die zijn talent op waarde wist te schatten. Dat we zonder Cruijff nooit van Bergkamp hadden gehoord, plaatst Cruijff voor mij echt in een andere categorie.'

In het voorjaar van 1987 nam Bergkamp alle twijfels weg in de UEFA Cup-wedstrijd tegen Malmö FF. Bergkamp was weliswaar niet betrokken bij de doelpunten, maar liet met zijn techniek het publiek in Amsterdam op de banken staan. In de 89ste minuut kreeg hij een publiekswissel en stond De Meer op voor Bergkamp. Lang kon Bergkamp niet genieten van zijn goede wedstrijd, want de ochtend daarna had hij in het eerste uur een les wiskunde.

Cruijff vertelde in 2006 in het tijdschrift Hard Gras dat hij hem eerst als rechtsback opstelde. 'Om het hele spel goed te leren kennen, hebben we hem bij de junioren eerst rechtsback gezet en er een rechtsbuiten voor gezet die niet meeverdedigde. Hij kreeg daardoor alles op z'n bord. Dan ontdek je dat je anderen met problemen opzadelt wanneer je je niet aan de opdracht houdt.'

Bergkamp speelde zijn eerste wedstrijden voor Ajax als rechtsbuiten. Toch besefte Cruijff al snel dat Bergkamp naar de as moest: 'Daar liggen zijn ware kwaliteiten,' stelde Cruijff. De rest is geschiedenis. Bergkamp groeide bij Ajax uit tot een van de beste voetballers van de wereld en maakte later furore bij Arsenal en het Nederlands elftal.