Voormalig Ajax-trainer Henk ten Cate had Luka Modric in 2007 graag naar Ajax gehaald. De oefenmeester was in die periode zeer onder de indruk van de Kroatische middenvelder, die in die periode nog bij Dinamo Zagreb speelde.

Ajax speelde in de zomer van 2007 in de laatste voorronde van de UEFA Cup tegen het Dinamo Zagreb van Modric en over twee duels verloor Ajax. 'Ook in de thuiswedstrijd in Amsterdam blies Modric ons van het veld', zegt Ten Cate tegenover de NOS. 'Wat was die jongen goed zeg, die wedstrijd. Maar wij konden hem niet krijgen, want er waren al meer kapers op de kust intussen.'

Toenmalig technisch directeur Martin van Geel geeft aan dat hij zich niet kan herinneren dat Ajax ooit dicht bij de komst van Modric is geweest. Ten Cate geeft aan dat er andere waren die bepaalden waar Modric naartoe ging. 'En dat had met geld te maken, honderd procent.'

Jaren later zou blijken dat Zdravko Mamic, tussen 2003 en 2016 voorzitter van Dinamo Zagreb, zichzelf verrijkt zou hebben bij transfers van spelers naar het buitenland. De belangrijkste klapper maakte hij met Modric die uiteindelijk naar Tottenham Hotspur vertrok.

'Modric wilde ook graag naar Ajax'

Inmiddels speelt Modric al jaren voor Real Madrid. 'Modric heeft alle verwachtingen waargemaakt, maar dan ook alles. Dat enorme talent dat wij toen al in hem zagen. En hij wilde ook graag naar Ajax', zegt Ten Cate, die daar blij mee is. 'Ondanks dat Ajax toen internationaal niet zo sterk was, heeft het toch altijd een grote naam. En daar moeten we denk ik heel blij om zijn. Want zo krijgen we nog altijd wereldtoppers te zien, in de dop weliswaar. Maar wel jongens die later de wereld bestormen.'

In 2017 kwam Ten Cate Modric tegen tijdens het WK voor clubs. De trainer speelde in de halve finales met Al Jazira tegen Real Madrid. 'Voor die wedstrijd kwam Modric naar me toe en gaf me een hand', zegt Ten Cate. '"Hey coach, how are you?" zei hij. "Ik ben je niet vergeten".'

'En na afloop hebben we een gesprekje gehad en zei hij: "Weet je nog dat je me toen in Zagreb vroeg om voor Ajax te komen spelen? Nog bedankt daarvoor. Het is jammer dat dat toen niet gebeurd is, ik heb een andere keuze gemaakt".'