Het leek een week geleden nog zo'n mooi weekeinde te gaan worden. Ajax zou eerst wel even winnen van ADO Den Haag en later op zondagmiddag zou PSV punten gaan verspelen bij Feyenoord. Het liep echter totaal anders: Ajax speelde met 0-0 gelijk en PSV won vrij eenvoudig in Rotterdam. Gevolg: het verschil in punten is nu zeven punten, waardoor de titel heel ver weg. Toch moet Ajax de moed niet opgeven en 'gewoon' winnen bij Vitesse. Ajax Showtime blikt vooruit.

Titelconcurrent PSV heeft namelijk dit weekeinde ook geen makkelijke wedstrijd. De koploper speelt tegen FC Utrecht, dat in 2018 nog altijd ongeslagen is. En dat terwijl het al speelde tegen clubs als AZ, Feyenoord en Ajax. Ajax-trainer Erik ten Hag, tot voor kort werkzaam in de Domstad, heeft veel vertrouwen in zijn oude club. 'Ik was afgelopen maandag bij Utrecht, ze hebben er alle vertrouwen in. De statistiek van Utrecht bij PSV is heel slecht, maar ze zijn bezig aan een goede reeks. Ze kunnen voor een verrassing zorgen, net als SC Heerenveen.'

Toch vindt de trainer dat Ajax ook vooral naar zichzelf moet kijken. Ondanks het puntenverlies van vorige week ziet Ten Hag een stijgende lijn bij Ajax. Wat er beter gaat dan enkele weken geleden? 'We hebben meer passes. Ajax staat voor dominant voetbal. Als je meer passes hebt, betekent dat dat je dominant bent. We komen ook tot heel veel kansen en zijn verdedigend stabieler. In zijn algemeenheid zijn de loopprestaties van het team ook beter. Dat zijn zaken die vooruit zijn gegaan.'

Ajax gewaarschuwd voor Vitesse
Dat de uitwedstrijd bij Vitesse geen 'makkie' wordt, weet men bij Ajax als geen ander. Eerder dit seizoen verloren de Amsterdammers namelijk in eigen huis met 1-2 van de club uit Arnhem. 'Dat was een tik die we kregen. Soms komen die wedstrijden terug in je hoofd. Heracles-uit (waar Ajax met 2-1 verloor, red.) is er ook zo eentje', vertelde Veltman bij Inside Ajax.

Ook Ten Hag verwacht geen makkelijke wedstrijd, al baseert hij zich niet alleen op de thuiswedstrijd van Ajax eerder dit seizoen. 'Vitesse is een hele goede subtopper, ze hebben veel ambities. In de zomer hebben ze ook goed ingekocht. Het is een stugge ploeg en ze hebben een goede organisatie, dat is hun kracht. Het is ook typerend voor de trainer (Henk Fraser, red.), die zorgt daar altijd voor. Ze geven relatief weinig kansen weg.'

Voor Klaas-Jan Huntelaar, die vorige week nog geblesseerd moest toekijken, is het uitduel met Vitesse er een om revanche te nemen voor de eerdere nederlaag van dit seizoen. 'We willen en moeten winnen', vertelde hij tegenover Ajax TV. 'Er zijn nog 27 punten te verdelen en wij moeten er daarvan het liefst 27 hebben. Dan kijken we wel wat de concurrentie doet. Ik heb er nog vertrouwen in totdat er twee wedstrijden te spelen zijn en het verschil nog zeven punten is.'

Drie opties om De Jong te vervangen
Slecht nieuws deze week op de training van Ajax. De talentvolle Frenkie de Jong raakte geblesseerd aan zijn enkele en is minimaal enkele weken uit de roulatie. De vraag voor zondag is: hoe gaat Ajax dit opvangen? 'Waar de afweging in zit om hem op te stellen? Je kijkt naar je eigen speelwijze. Je weegt af wat het meeste rendement kan brengen. Wat heeft het team op dit moment nodig? Dat zal bepalen wat mijn keuze wordt, al weet ik hem zelf wel al', aldus Ten Hag vrijdag tijdens de persconferentie.

De oefenmeester liet weten drie opties te hebben om het probleem op te lossen. Optie 1: Veltman schuift naar het centrum, waardoor Rasmus Kristensen als rechtsback gaat spelen. Optie 2: Ten Hag kiest ervoor om Max Wöber op te stellen als centrale verdediger. Optie 3: Ten Hag kiest met Carel Eiting opnieuw voor een middenvelder in het centrum van zijn achterhoede. Als we het Algemeen Dagblad moeten geloven, kiest de trainer voor optie 1.

Vitesse bezig aan wisselvallig seizoen
Met een zevende plek is Vitesse bezig aan een 'traditioneel' wisselvallig seizoen. Zo wonnen de Arnhemmers bijvoorbeeld recentelijk met 3-1 van Feyenoord, maar werd er een week later in eigen huis verloren van Excelsior (1-2). Trainer Henk Fraser baalt op de website van Vitesse dan ook van het puntenverlies van de laatste weken en hoopt dat zijn ploeg klaar is voor de strijd tegen Ajax. 'Normaal zijn het extra punten die je kunt pakken tegen tegenstanders als Ajax, maar na de schade die we in de laatste wedstrijden opgelopen hebben, wordt het bijna een verplichting.'

'Wij moeten het zondag hebben van heel goed positiespel en balbezit om het Ajax lastig te maken. Daarnaast denk ik dat we aardig wat spelers met persoonlijke kwaliteiten hebben die in zulke wedstrijden het verschil kunnen maken', aldus Fraser, die weer kan beschikken over spits Tim Matavz. 'Hij is een belangrijke speler in dit geheel. Ik denk dat het niet voor niets is dat we zonder hem aardig wat schade hebben opgelopen.'

Historie tegen Vitesse
Wat betreft de geschiedenis van Ajax op bezoek in Arnhem wacht de Amsterdammers een lastige wedstrijd. Van de 33 eerdere ontmoetingen won Ajax 'slechts' veertien keer. Daarnaast werd er negen keer gelijkgespeeld en tien keer verloren. De doelcijfers zijn nipt in het voordeel voor Ajax: 57 doelpunten voor, 49 doelpunten tegen.

Ook de laatste jaren heeft Ajax het niet altijd even makkelijk in Arnhem, al werden de laatste twee edities gewonnen. Een seizoen geleden won Ajax er met 0-1, terwijl het twee seizoenen terug 1-3 werd in Amsterdams voordeel.

De laatste vijf edities:
2012/2013: Vitesse 3 - 2 Ajax
2013/2014: Vitesse 1 - 1 Ajax
2014/2015: Vitesse 1 - 0 Ajax
2015/2016: Vitesse 1 - 3 Ajax
2016/2017: Vitesse 0 - 1 Ajax

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)