Josip Sutalo speelde tegen PEC Zwolle zijn honderdste wedstrijd van Ajax en mocht recentelijk zijn foto bij de Club van 100 in de spelerstunnel van de Johan Cruijff ArenA hangen. De 26-jarige Kroaat kwam met hoge verwachtingen naar Amsterdam, kende een moeilijke periode, maar is inmiddels een vaste waarde in het hart van de defensie.

Het Ajax-stadion maakt nog altijd veel indruk op Sutalo, zo vertelt hij in een interview op Ajax.nl. 'Het is prachtig hè? Het betekent heel veel voor mij dat ik honderd wedstrijden mag spelen voor zo’n grote club, met zo'n historie. Ik vind het heel bijzonder. Ik wil altijd het hoogst haalbare en een ding daarvan is de Club van 100. Dat wil je zo snel mogelijk en ik ben er heel blij mee.'

Sutalo tekende op 21 augustus 2023 voor Ajax en speelde op 3 september zijn eerste wedstrijd, uit bij Fortuna Sittard. Opvallend: De Kroaat kreeg direct de aanvoerdersband om de arm van trainer Maurice Steijn. 'Dat had ik niet verwacht, nee. Ik was net nieuw en met mij nog een aantal jongens. Mij was verteld dat ik derde aanvoerder zou zijn, maar de eerste twee waren er dat duel niet. Ik schrok wel een beetje dat ik direct de band kreeg bij mijn debuut, maar ik droeg hem met trots.'

In de honderd keer die Sutalo tot en met het uitduel met PEC Zwolle speelde, ging lang niet alles goed, geeft hij toe. 'Als ik terugkijk op de honderd duels, ging het met veel ups en downs. Maar dat is niet heel raar in de voetbalwereld. Dat zal in de toekomst ook zo blijven gaan. Maar al die momenten hebben mij ook wel gemaakt tot wie ik nu ben. Door die periode ben ik sterker geworden.'

Josip Sutalo kende sterk seizoen onder Francesco Farioli

Ajax kende in het seizoen 2023/24 veel problemen en Sutalo merkte dat hij meedeelde in de malaise. Onder Francesco Farioli ging het een seizoen later veel beter. De mandekker kan geen absoluut hoogtepunt bij Ajax kiezen. 'Ik kan niet echt een duel eruit pakken, maar vorig seizoen voelde ik me echt goed. Ik zat er lekker in en ons team haalde vaak een enorm hoog niveau.'

'Zeker de grotere wedstrijden vorig seizoen waren speciaal. Dit jaar schommelt het helaas meer', moet Sutalo bekennen. 'Zelf heb ik in het begin wat last gehad van blessures, waardoor mijn ontwikkeling dit seizoen iets stagneert, vind ik.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Josip Sutalo weet beter om te gaan met kritiek

In de afgelopen tweeënhalf jaar kwam er veel kritiek op het spel van Sutalo. Inmiddels weet hij beter hoe hiermee om te gaan. 'Hoe ik dat geleerd heb? Mensen van buitenaf kijken anders naar voetballers dan wijzelf. Die zijn vaak kritischer en dat heb ik een plekje kunnen geven. In het begin vond ik dat lastig en deed dat iets met mij. Nu laat ik dat van me afglijden en weet ik goed waarom dingen zo gaan als ze gaan. Daarnaast helpt ook mijn ervaring mij in veel situaties, binnen en buiten het veld.'

Inmiddels kan Sutalo stellen dat hij zich thuis voelt in Amsterdam. 'Ik ben de club en de cultuur hier echt gaan leren kennen. Bij Dinamo Zagreb wist ik al dat Ajax een grote club was en dat is ook de reden dat ik hier naartoe ben gekomen. Dat merk ik nu ook sinds ik hier zit.'

'Kijk, Dinamo Zagreb is de grootste club van Kroatië. Ajax is dat hier ook', vergelijkt hij beide clubs. 'Dus de druk bij Ajax heb ik daar ook gevoeld. Daar moest ik ook presteren en kampioen worden. Deze club staat bekend om de jeugd en ik merk dat veel jonge spelers de kans krijgen om bij Ajax 1 te voetballen. Ik vind dat mooi om te zien.'