BoJA: De Jong Ajax-talenten om het scherpst in de gaten te houden in 2022

Toen Ajax in november aan Barendrecht werd gekoppeld voor de tweede ronde van de KNVB Beker, hoopten velen op speeltijd voor de talenten. Daarbij was Youri Regeer niet voor iedereen de meest voor de hand liggende naam, maar zij die dit seizoen regelmatig naar Jong Ajax hebben gekeken, zullen weten hoezeer zijn debuut hem toekwam. Regeer speelt dit seizoen als aanvoerder van Jong Ajax praktisch altijd wel een voldoende, ongeacht waar hij staat. Hij stond al op meerdere plekken op het middenveld en maakte zelfs wat minuten als rechtsbuiten. De meeste minuten speelde hij echter als rechtsback, een positie waar hij zich meer en meer op lijkt te focussen.

Regeer past met zijn voetballende vermogen ook heel goed in het plaatje van de gemiddelde Ajax-back de laatste jaren: hij is vooral voetballend heel sterk. Dat blijkt ook wel uit de indrukwekkende statistieken die de aanvoerder van Jong Ajax dit seizoen kan overleggen. In de eerste negentien wedstrijden van dit seizoen, was hij namelijk al goed voor vier doelpunten en zeven assists. Net als Mazraoui is Regeer middenvelder van origine en het zou zomaar kunnen dat Regeer op termijn ook het tweede deel van Mazraoui’s pad bewandelt en zich ontpopt tot vaste rechtsback van Ajax. Daarvoor is overigens wel een contractverlenging nodig, want Regeers huidige verbintenis loopt aan het einde van dit seizoen af.

Naci Ünüvar is al jaren één van de, zo niet hét talent waar men de hoogste verwachtingen van heeft. Na zijn debuut tegen Spakenburg in januari 2020, opgeluisterd met het bijbehorende doelpunt, zakte de creatieveling wat weg en het vervolgseizoen 2020/21 was een lastige. Dit seizoen is Ünüvar echter weer helemaal terug en is hij belangrijker dan ooit voor Jong Ajax. Met negen doelpunten en acht assists in achttien optredens is de middenvelder annex aanvaller de onbetwiste MVP van het elftal van John Heitinga. Zijn statistieken zijn echter niet het enige waarin Ünüvar zich dit seizoen onderscheidt, want ook zijn spel is bij vlagen weer om van te watertanden. De minuten tegen Barendrecht waren een bekroning en beloning voor een uitermate sterk halfjaar bij Jong Ajax. Het is het bewijs dat ook Ünüvar zich dit seizoen gelukkig nadrukkelijk in de kijker speelt van de technische staf van het eerste elftal.

De naam van Sontje Hansen wordt waarschijnlijk het vaakst in één adem met die van Ünüvar genoemd. Beiden debuteerden rond de winterstop van het seizoen 2019/20, beiden kenden daarna een vormdip en beiden zijn op de weg terug, al ligt Ünüvar momenteel wel een stukje voor. Dat heeft vooral te maken met de fysieke worsteling waar Hansen in 2021 mee te maken heeft gehad. Een aanhoudende, maar in eerste instantie niet geconstateerde, knieblessure bracht Hansen dusdanig veel ongemak dat zijn hele lichaam anders en dus slechter ging bewegen om van de klachten af te zijn. Toen de blessure begin dit seizoen eindelijk aan het licht kwam, volgde een intensieve revalidatieperiode en die lijkt Hansen goed te hebben gedaan, want sindsdien groeit ook de aanvaller steeds dichter naar zijn potentieel toe.

Dat vertaalt zich nog niet in de statistieken, want Hansen leverde pas één assist in tien optredens dit seizoen. Dat beeld is echter vertekend, gezien het feit dat het talent slechts vijfmaal startte en nog niet één keer de negentig minuten vol maakte. Om de wederopstanding van Hansen te zien, dient men dan ook vooral naar zijn spel te kijken en dat biedt gelukkig veel reden tot optimisme. Hansen is weer snel, dreigend, komt regelmatig zijn man voorbij en weet zichzelf steeds vaker in een kansrijke positie te manoeuvreren of een teamgenoot in een dergelijke positie aan te spelen. Voor Hansen is het devies nu dan ook vooral fit blijven. Als dat lukt en hij de lijn van de laatste maanden voor de winterstop door weet te trekken, zal het niet lang meer duren voor ook Hansen zich een dragende speler van Jong Ajax mag noemen.

Iemand die de eerste seizoenshelft, qua vorm in ieder geval, een beetje de omgekeerde route van Hansen bewandelde, is Kian Fitz-Jim. De middenvelder draaide de voorbereiding mee met het eerste elftal en liet daar een dusdanig goede indruk achter dat velen het een kwestie van tijd achtten voor hij ook zijn officiële debuut in Ajax 1 zou mogen maken. Datgene wat Fitz-Jim in de eerste wedstrijden van het seizoen liet zien, droeg daar alleen maar aan bij. Het talent was als spelverdeler een belangrijk onderdeel van het begin van de opmars van Jong Ajax.

Het absolute hoogtepunt volgde half september, in het spectaculaire thuisduel met NAC Breda (6-3). Fitz-Jim had in geen van de doelpunten een direct aandeel, maar was de onbetwiste man van de wedstrijd. Hij liet zien in potentie een complete middenvelder te zijn: iemand die over een fluwelen techniek beschikt, een man uit kan spelen, een splijtende pass en een goed schot heeft en daarbij niet te beroerd is om de vuile meters te maken en ballen af te pakken. Toch wist hij zijn uitstekende vorm niet vast te houden. Hoewel Fitz-Jim veel bleef spelen, geraakte hij steeds meer in de anonimiteit, iets waar hij voor de winterstop eigenlijk niet meer uit wist te komen. Daar moet verder echter niet te zwaar aan getild worden: Fitz-Jim is nog altijd slechts achttien jaar, speelt pas zijn eerste volledige seizoen als prof en heeft desondanks dus al aangetoond het niveau aan te kunnen.

Zijn mindere vorm is bovendien niet toe te schrijven aan een gebrek aan inzet. Fitz-Jim oogt mentaal sterk en weerbaar, ondanks dat hij nog te regelmatig op een slordigheid te betrappen is. De middenvelder heeft alles in zich om zijn vorm in de tweede seizoenshelft te herpakken. En gezien de resultaten die Jong Ajax zonder zijn spelverdeler op de toppen van zijn kunnen al boekte, belooft dat veel goeds.

Jay Gorter staat bij de meeste Ajacieden inmiddels duidelijk op de radar. De doelman was één van de weinige positieve aspecten aan de seizoenstart van Jong Ajax. Hij onderscheidt zich wekelijks met de ene fantastische redding na de ander, terwijl hij zich ook voetballend ontwikkelt en zijn meerwaarde toont. Mentaal lijkt Gorter eveneens uit het juiste hout te zijn gesneden, getuige zijn optreden tegen FC Volendam. De keeper leidde al vroeg in het duel middels een grote fout een tegendoelpunt in, maar hield Jong Ajax in het vervolg meermaals op de been met een aantal uitstekende ingrepen. Gorter groeit in gestaag tempo toe naar het niveau van eerste doelman en velen hadden tegen Barendrecht al gehoopt op minuten in Ajax 1. Destijds kreeg Onana nog de voorkeur, maar met de Kameroener in januari op de Afrika Cup en het bekerduel tegen Excelsior Maassluis op het programma, lijkt niets Gorters officiële debuut in het eerste elftal nog in de weg te staan.

Nog maar drie basisplaatsen bij Jong Ajax, tijdens niet één daarvan de volle negentig minuten gespeeld en toch al zijn officiële debuut in het eerste elftal gemaakt. Bovendien een debuut dat voor zowel speler als fans naar meer smaakte. Het zegt eigenlijk alles over het talent van Amourricho van Axel Dongen, die desondanks nog geen onuitwisbare indruk achterliet bij Jong Ajax. Leeftijd (Van Axel Dongen is slechts zeventien jaar) en speeltijd (zijn speelminuten bedragen in totaal nog geen tweeënhalve wedstrijd) spelen daar uiteraard ook een grote rol in. Dat blijkt ook wel uit de wedstrijden die Van Axel Dongen voor de O18 speelde, waarin hij veel beslissender en belangrijker was. 2022 zal in ieder geval het jaar worden waarin Van Axel Dongen de O18 definitief inruilt voor Jong Ajax en wie weet wat er nog meer voor hem in het verschiet ligt.

Voordat een blessure - opgelopen tegen FC Eindhoven - roet in het eten gooide, was Youri Baas bezig aan een ijzersterk seizoen. De linksback speelde alles, behalve als hij mee moest met het eerste. Het feit dat Erik ten Hag hem al enkele malen op de bank zette en in de voorbereiding zelfs mee liet draaien met het eerste, zegt bovendien genoeg over de potentie die men bij Ajax in Baas ziet. De verdediger was een belangrijk onderdeel van Heitinga’s Jong Ajax dat halverwege de eerste periode in vorm raakte. Zijn blessure hield hem vanaf eind oktober zo’n twee maanden aan de kant, maar tegen Helmond Sport mocht Baas eindelijk weer minuten maken. In 2022 zal het interessant worden om te zien hoe de potentiële concurrentiestrijd met die andere van een blessure teruggekeerde linksback gaat verlopen.

Anass Salah-Eddine loste Baas qua timing praktisch af als linksback. Het negentienjarige talent moest wegens een enkelkwetsuur de eerste duels van het seizoen aan zich voorbij laten gaan. Intussen had Baas zich van zijn plek op linksback verzekerd, waardoor Salah-Eddine bij zijn terugkeer in eerste instantie alleen op een andere positie of bij afwezigheid van zijn concurrent startte. Het kwam het spel van de linksback, die duidelijk wedstrijdritme ontbeerde, niet ten goede. De blessure van Baas bood diens concurrent uiteindelijk de kans om aan dat wedstrijdritme te werken en die kans greep Salah-Eddine met beide handen aan. Met meer en regelmatiger minuten in de benen is de verdediger uitgegroeid tot een constant gevaar aan de linkerkant. Hij laat weer regelmatig zien hoe goed hij is, met zijn technisch fraaie assist op de 3-1 van Christian Rasmussen tegen FC Volendam als hoogtepunt.

Daar waar er eerder in het seizoen weinig reden was om Baas eruit te halen, geldt nu hetzelfde voor Salah-Eddine. Zodoende staat Heitinga in 2022 voor een moeilijke keuze, maar potentieel ook een mooie concurrentiestrijd. Met de ouder wordende Daley Blind en het eeuwig waarschijnlijke vertrek van Nicolás Tagliafico, is er voor zowel Salah-Eddine als Baas bovendien genoeg perspectief op een doorbraak in het eerste.

Max de Waal werd door Heitinga tot spits omgetoverd, ging als een speer van start en is dit seizoen gedeeld topscorer van Jong Ajax. De laatste maanden stokt de doelpuntenmachine een echter een beetje. Wie weet helpt de rust van de winterstop hem om zijn vorm te herpakken. Kristian Hlynsson debuteerde onlangs in Ajax 1 en benutte een strafschop op briljante wijze. Bij Jong Ajax en de O18 is hij vooralsnog echter te onopvallend en de concurrentie op nummer tien is bij zowel Jong Ajax als Ajax 1 moordend. Talent ontbeert Hlynsson echter niet en zijn debuut kan zomaar het zetje zijn wat hij nodig had om van 2022 zijn jaar te maken. Tot slot Christian Rasmussen, die bij vlagen laat zien over veel talent en een enorm goede techniek te beschikken, zeker voor iemand van zijn postuur. Toch komt het er bij Jong Ajax nog te weinig uit en lijkt hij met het oog op 2022 vooral mentaal nog wat stappen te moeten zetten.

Bademba Barrie (Twitter: @Bademba__Barrie | E-mail: [email protected])

Lees meer edities van 'Blik op Jong Ajax' van dit seizoen:

#1 'Heitinga is meer iemand waar spelers tegenop kijken'
#2 Joey Roggeveen, de nieuwe doelman van Jong Ajax
#3 De Gorter-hype is terecht, maar eerste keeper is een onnodige gok
#4 Ünüvar staat symbool voor de wederopstanding van Jong Ajax