TERUG IN DE TIJD - De Europa League, voorheen de UEFA Cup, wordt niet altijd evenveel gewaardeerd, maar Ajax beleefde er al wel genoeg hachelijke en tegelijk prachtige momenten. Red Bull Salzburg en Steaua Boekarest waren de laatste twee seizoenen het eindstation in de zestiende finale, maar met de achtste finale tegen Dnipro Dnipropetrovsk op komst, haalt Ajax Showtime nu wat meer herinneringen op uit de laatste tien jaar.

2004/2005: De laatste keer Ronald Koeman
Het liep al niet heel erg lekker dat seizoen en dus was er druk. Druk op de schouders van Ronald Koeman en op de jonge selectie van Ajax. Na een landstitel in 2003/2004 keek iedereen uit naar de Champions League, maar toen het in een poule met Bayern München, Juventus en Maccabi Tel Aviv derde eindigde, restte alleen nog de achtste finale van de UEFA Cup. Het bleek het laatste kunststukje van het tijdperk Koeman want na een 1-0 thuisoverwinning op Auxerre en een grandioze treffer van Maxwell volgde in Frankrijk een 3-1 nederlaag. De wissel van Koeman, die Hedwiges Maduro bracht bij een corner voor Auxerre, de meesten zullen het zich nog goed herinneren.

De geweldige 1-0 van Maxwell (vanaf 3:17 minuten):

2006/2007: Wederopstanding gestuit
Na een Champions League-seizoen dat strandde in de achtste finale tegen Internazionale in 2005/2006 maakte Ajax zijn rentree in de UEFA Cup een seizoen later. Na de blamerende uitschakeling in de voorronde van de Champions League tegen FC Kopenhagen volgde na een overall 9-2 overwinning op IK Start een groepsfase met vier andere clubs. Ajax werd tweede achter Espanyol, bereikte de zestiende finale, maar ging er daarin af tegen Werder Bremen. Zuur want na een kansloze 3-0 nederlaag in Duitsland werd er thuis nog met 3-1 gewonnen. Onder leiding van Henk ten Cate werden er verder alleen Europese overwinningen behaald op Austria Wien (3-0) en Zulte Waregem (0-3).

De bijna-wederopstanding tegen Bremen:

2007/2008: Luka Modric
Nieuw seizoen, nieuwe kansen: Ajax begon opnieuw dramatisch. In de voorronde van de Champions League was ditmaal Slavia Praag over twee wedstrijden te sterk, waardoor Ajax via Dinamo Zagreb de groepsfase van de UEFA Cup moest zien te bereiken. Ajax won uit met 0-1 dankzij Dennis Rommedahl, maar in de Amsterdam ArenA stond het talent Luka Modric op. Het werd 0-1 voor Dinamo en na verlenging ging Ajax er met 2-3 af. Geen Europees seizoen voor de Amsterdammers, die onder leiding van Adrie Koster met een derde plek in de Eredivisie sowieso niet al te best presteerden.

2008/2009: 'Leonardo, Leonardo, jawel!'
Marco van Basten kwam aan het roer en hoewel bij iedereen vooral het 'Pannenkoek-incident' op het netvlies staat geschreven, zijn de meesten misschien vergeten dat het Europees allemaal zo mooi had kunnen zijn. Via Borac werd de groepsfase van de UEFA Cup bereikt en daarin eindigde Ajax als tweede achter HSV. De goal van Leonardo in Hamburg (0-1), het bleek de aanzet voor een zeer fijne avond in Amsterdam, later dat seizoen.

In de achtste finale trof Ajax Fiorentina. In Italië werd er met 0-1 gewonnen door good-old Kennedy Bakircioglü, thuis leek het ook lang 0-1 te gaan worden. Tot de 88e minuut als Leonardo aan een dribbel begint op links, via een Italiaans been de bal weer voor zijn voeten krijgt en met zijn 'chocoladebeen' doeltreffend uithaalt: 1-1. Het stadion ontploft, het succes was lang geleden, maar vooral de woorden van Evert ten Napel zijn legendarisch: 'Leonardo... Leonardo... Leonard, Leonardo, Leonardo, jawel!'

De 1-1 van Leonardo:

Ajax bereikte de achtste finale en zelfs bijna de kwartfinale, ware het niet dat Olympique Marseille verder succes in de weg stond. Na een 2-1 nederlaag in Frankrijk nam Luis Suárez Ajax in Amsterdam bij de hand. De Uruguayaan wervelde, bereidde de 1-0 van Eyong Enoh en de 2-1 van Miralem Sulejmani voor, maar in de verlenging ging het fout. Ajax drukte, Ajax verdiende meer, maar het bleef beteuterd achter na een kopgoal van Tyrone Mears: 2-2. De rode kaart voor Bruno Silva na slecht theater van Hatem Ben Arfa zorgde voor een nog meer bittere nasmaak.

De bijna mooie avond tegen Marseille in beeld:

2009/2010: Weer die Italianen
Het eerste jaar van de Europa League, een nieuwe opzet die meer lijkt op die van de Champions League. Het jaar van Martin Jol, de bijna-landstitel en de bekerwinst, Europa is niet echt blijven hangen. Niet helemaal terecht, want Ajax had Juventus in de zestiende finale bijna op de knieën. Na een degelijke poulefase ging het samen met Anderlecht door, Dinamo Zagreb en FC Timişoara bleven achter. Juve leek op voorhand een maatje te groot, maar dat het in Amsterdam 1-2 werd, mocht een wonder heten. Ajax was beter, scoorde via Sulejmani, maar de Italianen bleken zoals zo vaak slinks en ervaren. In Turijn moest Ajax twee keer scoren, maar de Turijnse muur werd niet doorbroken: 0-0.

2010/2011: Cruijffs column en Anderlecht
Een Europees seizoen dat vooral in het teken stond van de terugkeer in de Champions League na een wervelende avond tegen Dinamo Kiev. Maar Ajax legde het af in de poule tegen Real Madrid en AC Milan. Het was het moment van dé column van Johan Cruijff, het begin van Frank de Boer bij Ajax, de opmerkelijk simpele zeges op Anderlecht in de zestiende finales van de Europa League. Maar het werd uiteindelijk ook het seizoen van de kansloze uitschakeling in de achtste finales tegen Spartak Moskou: 0-1 en 3-0.

De afgetekende 0-3 zege op Anderlecht:

2011/2012: Net niet stunten op Old Trafford
Na de dertigste landstitel, de derde ster en een waar volksfeest in Amsterdam was daar ook weer de Champions League, al zullen we het daar niet te lang over hebben. Dinamo Zagreb, Olympique Lyon, het verhaal is bekend. Ajax was aangewezen op de Europa League zestiende finale en alsof de Champions League-tegenslag nog niet genoeg was, kwam Manchester United uit de koker. In de ArenA leek er na een 0-2 nederlaag niets meer te halen, maar op Old Trafford liet Ajax zich Europees echt een keer zien. Met goed voetbal werd een 1-0 achterstand omgebogen naar een 1-2 voorsprong via Aras Özbiliz en Toby Alderweireld. Ondanks kansen, kwam de derde er niet. De Boer was na afloop pissig, hij vond dat Ajax door had gekund als er minder respect was getoond. De fans waren vooral trots en baarden in Engeland opzien door de fantastische sfeer in het uitvak.

De zege op Old Trafford:

2012/2013 en 2013/2014: Pijnlijke uitschakelingen
De laatste twee Europese seizoenen zijn bekend bij het publiek. In 2013/2014 was Red Bull Salzburg na een derde plaats in de Champions League-poule veel te sterk in de Europa League: 0-3 en 3-1. Een jaar eerder ging Ajax er ook in de zestiende finale uit na strafschoppen tegen Steaua Boekarest. Een 2-0 voorsprong in Amsterdam bleek niet genoeg.

De conclusie is dat het, zoals de fans wekelijks zingen, kan dooien en kan vriezen in Amsterdam. De blijdschap tegen Fiorentina, Anderlecht en Manchester United werd afgewisseld met dompers tegen onder meer Auxerre, Werder Bremen en Red Bull Salzburg. Bovendien kan worden geconcludeerd dat Ajax in de laatste tien Europese seizoenen slechts één keer de volgende ronde van de Champions League haalde, maar bovenal nooit verder kwam dan de achtste finale van de UEFA Cup/Europa League.

Komende donderdag begint Ajax in Oekraïne aan de tweeluik met Dnipro Dnipropetrovsk. De heenwedstrijd wordt om 19.00 uur gespeeld, een week later wordt er in Amsterdam om 21.05 uur afgetrapt. Wordt het huilen of lachen? Dooien of vriezen? Winnen of verliezen? De tijd zal het leren...

Kaarten kopen voor Ajax - Dnipro? Dat kan hier.

Door Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)