Na een jaar vol blessures, onzekerheid en mentale problemen, hoopt Gregory van der Wiel dit seizoen definitief door te breken in de hoofdmacht van Ajax. De pas 20-jarige verdediger is na driekwart jaar revalideren eindelijk volledig hersteld van een ernstige knieblessure en wil onder de nieuwe coach Marco van Basten de volgende stap zetten in zijn ontwikkeling. \"Ik wil een vaste basisplaats.\"

Van der Wiel weet het nog heel goed: \"Het was 11 november, we speelden met Ajax een uitwedstrijd tegen Feyenoord. Ik ging een duel aan met Michael Mols en ineens ging het fout\", vertelt de jonge verdediger, die driekwart jaar eerder zijn debuut gemaakt had in het eerste elftal van de Amsterdamse club.

Tijdens dit duel met Michael Mols liep Van der Wiel een knieblessure op, die hem maanden zou achtervolgen. Maar in eerste instantie leek het daar niet op. \"De eerste diagnose was dat ik de binnenband van mijn knie verrekt had en dus een paar weken rust moest nemen. Maar in de weken daarna kreeg ik telkens een terugslag wanneer ik hoopte aan te sluiten bij de groep. Dat was vooral mentaal heel zwaar. Ik ben in het verleden ook wel eens een tijdje uit de roulatie geweest met een rugblessure, maar dit was veel vervelender. Toen wist ik tenminste waar ik aan toe was, nu niet. Er kwam telkens weer een terugslag, om gek van te worden.\"

\"Soms kon ik het revalideren mentaal niet opbrengen\", blikt Van der Wiel terug op deze zware periode. \"Ik was chagrijnig, had nergens zin in en irriteerde me aan van alles. Op een gegeven moment stuurde Ajax me ook een paar weken weg, op vakantie. Op die manier kon ik mijn hoofd een beetje leeg maken.\"

Een paar maanden nadat Van der Wiel zijn blessure opliep, kwam de echte aard van zijn kwetsuur naar boven: de verdediger bleek niet alleen zijn binnenband te hebben verrekt, maar ook een scheurtje te hebben opgelopen in de...