Josip Sutalo voelt zich momenteel uitstekend op zijn plek bij Ajax. Dat laat de 26-jarige Kroaat weten in een interview met de NOS. Onlangs speelde de verdediger zijn honderdste duel voor Ajax, waar hij met Óscar García alweer zijn zevende coach meemaakt.

Sutalo speelde bij Ajax onder meer onder Maurice Steijn, John van 't Schip, Francesco Farioli en John Heitinga. 'Voor het team is het lastig om steeds van coach te wisselen', vertelt de mandekker in aanloop naar De Klassieker van zondagmiddag. 'Je moet elke keer wennen aan een ander systeem. Want elke coach heeft een eigen visie.'

'Hij moet ons z'n eigen visie op het spel bijbrengen. Dat is niet makkelijk, maar we zijn professionals', vervolgt Sutalo zijn verhaal. 'Het is een uitdaging, en het is belangrijk dat we in korte tijd alle aanwijzingen van de coach oppikken. Het begin was in ieder geval goed.'

Drie seizoenen geleden maakte Sutalo voor ruim twintig miljoen euro de overstap van Dinamo Zagreb naar Ajax. In zijn eerste seizoen kon hij de hoge verwachtingen niet waarmaken en hij kreeg veel kritiek te verwerken. Daar kan de verdediger inmiddels beter mee omgaan.

'Hoe ik dat geleerd heb? Mensen van buitenaf kijken anders naar voetballers dan wijzelf', legt Sutalo, die de laatste weken samen met Youri Baas het hart van de verdediging vormt bij Ajax, uit. 'Nu laat ik dat van me afglijden en weet ik goed waarom dingen zo gaan als ze gaan.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Josip Sutalo looft voormalig Ajax-trainer Francesco Farioli

Sutalo is inmiddels gegroeid als mens en als voetballer in Amsterdam. 'Ajax was mijn eerste stap buiten Kroatië, dus dat was wel moeilijk, het was wennen. Maar er zijn nu drie jaar voorbij', zegt hij. 'En ik ken de stad en de spelers beter, net als de cultuur, dus het is makkelijker voor me geworden. Ik heb het hier naar m'n zin. Ik voel me vrijer.'

Vorig seizoen speelde Sutalo onder Farioli bij Ajax. De Kroaat had 'heel goed contact' met de oefenmeester. 'Ik vind dat hij hier goed werk heeft verricht. Het is een uitstekende coach. Dat zie je ook nu bij Porto weer. Ik heb genoten van het type voetbal dat we speelden.'

'Afgelopen seizoen was ik met alles heel tevreden. Ik had ook veel meer zelfvertrouwen dan in het eerste jaar', gaat Sutalo verder. 'Dit jaar schommelt het helaas meer. Zelf heb ik in het begin wat last gehad van blessures waardoor mijn ontwikkeling dit seizoen iets stagneert, vind ik.'

Gaat Sutalo nu voor het spelen van 200 duels in Amsterdamse dienst? 'Ik wil me concentreren op dit seizoen', antwoordt de mandekker, die niet te ver vooruit wil kijken. 'We moeten hard blijven werken, en mogen niet verslappen. De komende zeven wedstrijden moeten we elke keer spelen alsof het een finale is.'