Anderhalf uur nadat ‘zijn’ Ajax voor een lege Kuip de KNVB-beker omhoog tilde liep Mitchell Donald honderd kilometer zuidoostwaarts het veld van een uitverkocht Jan Louwers Stadion af. Willem II was zojuist in Eindhoven met de schrik vrij gekomen: 1-2. “Geloof me, wij gaan niet degraderen. Willem II heeft een heel goed elftal.”

Zijn seizoen kent een vreemd verloop. Donald begon het seizoen bij Ajax, maakte indruk tijdens het Amsterdam Tournament, kreeg ook in de competitie vaker het vertouwen van trainer Martin Jol, maar werd halverwege het seizoen toch verhuurd aan de Tilburgse degradatiekandidaat. “Ik was blij dat ik het vertouwen kreeg van Jol, maar ik moest me wel blijven ontwikkelen om keer op keer bij de selectie te zitten”, zegt hij. “Dat was niet het geval. De vastigheid in goed spelen was er niet. Natuurlijk heeft dat ook met ervaring te maken. Maar een aantal punten, zoals het duelleren met je tegenstander en sneller met risico de bal vooruit spelen, konden en moesten veel beter. En je hebt ook met concurrentie te maken. Bij Ajax op het middenveld spelen alleen maar toppers. Ik heb zeker kansen gekregen, maar als voetballer wordt je afgerekend op continuïteit in je spel. Bij Willem II heb ik me kunnen verbeteren doordat bijna iedere wedstrijd in de basis heb gespeeld. Ik heb de nodige progressie geboekt. Ik ben klaar voor Ajax.”

Donald keert in juli terug naar Amsterdam. Daar wil hij ondanks de grote concurrentie knokken voor een basisplaats. Maar als Jol nu van menig is dat hij daar nog steeds niet klaar voor is? Donald: “Dat zal moeilijk zijn om te horen en daar ga ik ook niet vanuit. Uiteraard moet ik dan wel overwegen om opnieuw tijdelijk ergens anders te gaan spelen. Je wordt echter verhuurd met de intentie om terug te keren en nooit meer weg te gaan.”

Mitchell Donald is een kind van Ajax. Geboren in Slotervaart en zo’n beetje getogen op De Toekomst. Op negenjarige leeftijd werd hij ontdekt door de talentenjagers van de Amsterdamse topclub en mocht hij het pad der Godenzonen gaan bewandelen. “Ik ben als klein jochie begonnen bij Zeeburgia en na een jaar besloot ik om naar SV Bijlmer gegaan. Toen ik net negen jaar oud was werd ik door Ajax gehaald. Dat was een droom die uitkwam. Ik was al een grote fan van de club. Ik weet nog goed dat ik van mijn vader een shirt kreeg van Patrick Kluivert. Wel toen hij bij Barcelona speelde.” Donald geeft echter toe dat zijn favoriete voetballers geen Ajax-verleden hebben. “Ik was in de jeugd net zoals Kluivert spits, maar mijn idolen waren Gabriel Batistuta en Rivaldo.”

In de C-pupillen werd Donald omgeturnd tot middenvelder. “Ik speelde altijd in een team met Jeffrey Sarpong, John Goossens en Vurnon Anita. Siem de Jong en Jan-Arie van der Heijden kwamen er later bij. We wonnen altijd, maar vanaf de C-jeugd maakte ik persoonlijk twee jaar lang een moeilijke periode door. Ik was een emotionele jongen en had het vooral moeilijk op mentaal gebied. Het lukte allemaal niet op het veld, maar de trainers zagen het gelukkig toch in me zitten. Ik moest een jaar langer in de B2 spelen om te laten zien dat ik het in me had om het eerste elftal uiteindelijk te halen. Ik speelde erg goed dat jaar en vervolgens kwam ik in de A2 terecht bij Fons Groenendijk.”

Groenendijk was de reden waarom Donald uiteindelijk voor Willem II koos. De coach is inmiddels echter vertrokken bij de Tilburgers. “Het was bij Ajax destijds het juiste moment om met deze trainer te werken. Hij gaf me veel vertouwen, elke week opnieuw. Fons is een trainer die altijd van het positieve uitgaat. Hij sprak altijd met me en gaf me veel aandacht. Ik vind het jammer dat hij moest vertrekken bij Willem II. Natuurlijk moet je verder, maar ik vind het voor Fons erg dat het zo is gelopen.”

Na de A2 ging het snel met de ontwikkeling van Donald. Op achttienjarige leeftijd debuteerde hij onder Henk ten Cate in het eerste elftal. “Ik zal Henk nooit vergeten. Hij is toch de trainer die mij heeft gebracht.” Donalds contract bij Ajax loopt tot 2011: “Er gaat er een spannende tijd aanbreken, omdat mijn contract nog maar een jaar doorloopt. Zoals ik al zei ben ik er klaar voor om bij Ajax te gaan strijden voor een basisplaats. Ik kan op meerdere posities uit de voeten. Dat is mijn voordeel. Zowel Siem de Jong, Demy de Zeeuw als Eyong Enoh zijn concurrenten.” Zijn voormalig ploeggenoot in de jeugd is momenteel de uitblinker: “Siem speelt continu goed. Hij is een speler die altijd op de goede plek staat en ik gun het hem. Ik volg Ajax op de voet en voel me ook nu ik in Tilburg speel nog altijd betrokken bij de club.”

Dat Donald zijn hart, maar met name zijn contract, in Amsterdam ligt werd hem tijdens de wedstrijd tussen Willem II en Ajax niet in dank afgenomen. Het werd geen gedenkwaardig duel voor de middenvelder. Ploeggenoot Said Boutahar drong er voorafgaand aan de wedstrijd bij trainer Arno Pijpers op aan om Donald niet te laten spelen vanwege tegenstrijdige belangen. Donald zou namelijk ook een premie ontvagen als Ajax kampioen was geworden. Hij werd tijdens het duel met zijn werkgever getrakteerd op een striemend fluitconcert door het Tilburgse publiek.

“Het is natuurlijk moeilijk en niet leuk”, zegt de middenvelder daarover. “Als je mij kent als persoon en voetballer dan weet je dat ik altijd mijn best doe. Het was voor mij een moeilijke wedstrijd, maar het weerhield me er niet van om alles te geven voor Willem II. Ik vind het heel erg dat de supporters dachten dat ik bewust niet mijn best wilde doen. Dat heeft me pijn gedaan. Maar ondanks dat vind ik Willem II een fijne club met goed publiek. Die premie interesseert me niet. Je hebt geldvoetballers en liefhebbers. Ik ben een liefhebber. Ik ben een huurling, maar zie mezelf nu als speler van Willem II. Ondanks dat we weinig hebben gewonnen en er veel problemen zijn is dit een ontzettend leerzame periode. Ook dat we inmiddels al met de derde trainer dit seizoen werken is natuurlijk niet de ideale situatie. Maar dit heb ik bij Ajax ook meegemaakt.”

Donald wil Willem II dan ook koste wat kost in de Eredivisie houden. “We moeten het kunnen opbrengen om te knokken, maar aan de andere kant moeten we tegen eerste divisieclubs juist gebruik maken van onze voetballende kwaliteiten”, besluit hij. “Daar ligt onze kracht. Geloof me, wij gaan niet degraderen. Willem II heeft een heel goed elftal.”