Schouderophalend: ,,Dan zit er meer zuurstof in de lucht,\'\' is het droge commentaar van de Belg zonder opsmuk. Vertonghen doorziet groepsprocessen.

Gevraagd naar de nieuwe leider van Ajax noemt hij Wielaert en Oleguer, maar vooral Suarez. De Belg merkt aan alles dat de Uruguayaan bezig is met zijn leidersrol binnen Ajax.

Woensdag, vlak voor de oefenwedstrijd tegen Bristol City kreeg Suarez de aanvoerdersband daadwerkelijk om de arm geschoven.

Vertonghen: ,,Suarez kan een echte leider worden bij ons. Ik merk ook dat hij daar mee bezig is. Hij weet dat het bepaalde verantwoordelijkheden met zich meebrengt als hij de aanvoerdersband om heeft. Ik zie hem ook meer praten met ploeggenoten dan voorheen. Dan zegt hij hoe hij de ballen wil krijgen en hoe ze hem vrij moeten spelen. En hij pept anderen op.\'\'

Hijzelf als leider? De uiterlijke kenmerken heeft hij wel. Vertonghen is groot, sterk en roert zich in het veld. En hij spreekt Nederlands. Vorig seizoen was hij meer dan eens een steunpilaar in een zwalkend team.

,,Ik doe mijn mond op het veld wel open, raak ook geïrriteerd als het minder loopt en dan zeg ik er wat van. Maar in de kleedkamer moet ik mij nog meer laten gelden. Hoewel ik mijn aard natuurlijk niet kan veranderen.\'\'

Vertonghen kijkt met gemengde gevoelens terug op vorig seizoen. Als een rots weerstond Vertonghen toen aanvallen van tegenstanders. Zijn crosspasses brachten aanvallers in stelling. Trainer Van Basten zag het in hem zitten en sprak het vertrouwen uit in de Belg.

,,Toen voelde ik mij fantastisch. Voorafgaand aan elk duel dat we speelden, had ik iets onoverwinnelijks over me, alsof het die middag niet fout kon gaan. Elke pass over zestig meter kwam aan. Centraal achterin was ik op mijn best, op die positie richt ik mij dit seizoen ook.

,,De goede vorm bleef tot het trainingskamp in Portugal. Zelfs daar voelde ik mij elke dag sterker worden. Tot de laatste seconde van de laatste trainingspartij. Ik wilde een bal v