Maurits Hendriks, Chief Sports Officer van Ajax, ziet in dat het verder ontwikkelen van de jeugdopleiding voor hem de hoogste prioriteit geniet bij Ajax. Hendriks, die sinds september 2022 werkzaam is bij Ajax, vertelt over zijn rol bij de Amsterdamse club in een interview met Ajax Life Magazine.

'Het verder ontwikkelen van de jeugdopleiding. Dat is de levensader van de club', zegt Hendriks als hem wordt gevraagd naar wat de hoogste prioriteit geniet in zijn functie. 'De opleiding is al decennia toonaangevend, maar het krachtenveld verandert snel. Kijk naar de ontwikkeling: er komen steeds meer groepen die meerdere clubs in een internationaal conglomeraat onderbrengen. Best ingewikkeld. Het is een urgente zaak dat de Ajax-opleiding toonaangevend blijft.'

Hendriks legt uit dat het niveau hoger wordt en dat de voorwaarden waaraan je moet voldoen om het in de mondiale topsport te halen, steeds stringenter wordt. 'Dat vraagt meer van het opleidtraject dan alleen goed kunnen voetballen. Doen we binnen de opleiding goede dingen, zodat de aansluiting optimaal is? Daarvan is een groot deel voetbalinhoudelijk, maar er komt steeds meer bij kijken. Ik stuur de ondersteunende taken aan: medisch, analytisch, fysiek, voeding en mentaal. De winst zit in het feit dat we alle aanwezige kennis gaan delen met elkaar. Dat is wel een van de dingen die echt is blijven liggen.'

Ajax dringt aan op een Onder 19-competitie

In het interview stelt Hendriks zichzelf de vraag wat er nodig is voor het Europese topvoetbal over vijf jaar en of Ajax dan nú de dingen doet die nodig zijn die dan tot resultaat moeten leiden. 'Ik zie dat de intensiteit en omvang van het programma voor jeugdspelers is toegenomen. We vragen fysiek, mentaal en cognitief echt veel. Het voetbal wordt meetbaar sneller. Dan wordt het een kwestie van de data induiken. Vleugelspelers zijn sneller dan vijf jaar geleden. Om überhaupt op de vleugel te kunnen spelen, moet je dus al een bepaalde snelheid halen. Spelers komen sneller onder druk en hebben dus minder tijd om een oplossing te vinden.'

Hendriks ziet dat er veel meetbare facetten zijn en dat zorgt juist weer voor meer complexiteit. Het is dan ook aan de beleidsbepalers van Ajax om ervoor te zorgen dat iedereen daarop is voorbereid en al die facetten aankan. 'Het doel blijft hetzelfde: de beste individuele ontwikkeling faciliteren', zegt Hendriks, die zichzelf het volgende afvraagt: 'Welke doorstroom hebben we nodig uit de opleiding om Ajax 1 te voeden als het veronderstelde niveau van Ajax 1 steeds naar boven wordt gesteld. Ajax dringt aan op een Onder 19-competitie, want het gat van Onder 18 naar Jong Ajax is te groot. Daar lijkt in Nederland consensus over te ontstaan. Daar moeten we als Ajax bovenop zitten. Ik voel dat ook als verplichting naar onze jeugdspelers.'