John Heitinga heeft niet lang wakker gelegen van zijn vertrek bij Ajax in 2023, zo vertelt hij op de persconferentie van donderdagmiddag. Het contract van de oud-verdediger werd destijds door toenmalig directeur voetbalzaken Sven Mislintat niet verlengd, waardoor Heitinga op zoek moest naar een nieuwe uitdaging.

Bestel nu het nieuwe uittenue of de trainingscollectie van Ajax!

Heitinga laat weten het 'verspilde energie' te vinden om op deze gebeurtenis terug te blikken. 'Het is een bewuste keuze geweest om twee jaar volledig uit de media te blijven. Ajax is voor mij de mooiste club. Op dat moment vond ik het ook niet chique richting mijn club om enige reactie te geven. Ik heb daarin bewuste keuzes gemaakt. Er zijn een aantal mensen die er toen zaten en er nu niet meer zijn. Vanuit daar wil ik alleen maar vooruitkijken.'

Na zijn vertrek bij Ajax zette Heitinga de knop snel om. 'In twee jaar ontwikkel je jezelf wel. Ik wil vooral vooruit. Het terugblikken vind ik heel negatief, dat geeft negatieve energie. Natuurlijk kom je obstakels tegen, maar het belangrijkste daarin is dat je verdergaat. Je kunt medelijden hebben met jezelf, maar je kunt een teleurstelling verwerken of je gaat door. Ik kies dan altijd voor dat laatste.'

Werken in de Premier League

De afgelopen twee seizoenen werkte Heitinga bij West Ham United en Liverpool respectievelijk onder David Moyes en Arne Slot, twee 'waanzinnig goede trainers' volgens de oud-international. 'Voor mijzelf was het toetsen waar ik stond. Het was een geweldige leeromgeving om me verder te ontwikkelen.'

'Wat voor mij het allerbelangrijkst was, was dat je in de absolute top van de wereld kwam te werken', vervolgt Heitinga. 'Dan ga je mee. In het laatste seizoen moesten er grote schoenen gevuld worden na het vertrek van Jürgen Klopp. Het was een Nederlandse trainer die de stap maakte naar de grootste competitie ter wereld. Hoe ga je dan om met de ego’s van jongens die alles gewonnen hebben? En hoe ga je de manier van spelen overdragen op de spelers van Liverpool? Ik kijk er met heel veel plezier op terug. Met name op de samenwerking met Arne en de overige stafleden.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Richting het eind van afgelopen seizoen heeft Heitinga naar eigen zeggen 'altijd open kaart gespeeld' met Liverpool en Slot. 'Ik heb tegen Arne gezegd: "Voor 1 juni neem ik mijn beslissing." Ook uit een stukje loyaliteit richting hem. Ik heb met een aantal clubs gesproken, maar bij Ajax had ik gewoon het beste gevoel. Ik heb dit ook aan de keukentafel met mijn vrouw en kinderen overlegd. Die waren enthousiast. Ik kom nu elke dag thuis. Ze lijken heel vrolijk of ze spelen heel goed toneel.'

'Het was voor mij blijven bij Liverpool of op eigen benen staan. Gedurende het seizoen merkte ik dat ik het liefst hoofdtrainer wilde zijn. Ik heb een aantal gesprekken gevoerd met een aantal clubs en Ajax was degene waarbij ik het beste gevoel had.'

Heitinga zegt altijd rekening te hebben gehouden met een eventuele terugkeer naar Ajax, al wist hij niet dat het zo snel zou gebeuren. Wel vindt de voormalig verdediger van Everton het fijn dat hij zich weer in een vertrouwde omgeving bevindt. 'Als ik met mijn staf zit en we spreken de training nog even door, dan krijg ik een heel goed gevoel. Het is gewoon mooi om samen te werken met de jongens die we nu tot onze beschikking hebben.'

Gesprekken met Kroes 

Heitinga vertelt verder dat hij veel gesproken heeft met Alex Kroes voordat hij terugkeerde als hoofdtrainer bij Ajax. 'Niet lang na mijn vertrek bij Ajax kwam Alex naar de club. Vanaf dat moment hebben we al gesprekken gevoerd. We hebben af en toe een kop koffie gedronken. De laatste interlandperiode hebben we wat langer met elkaar gesproken en daarna nog een aantal keer. Dat voelde goed.'

Voor Heitinga waren er enkele zaken belangrijk, zo geeft hij aan. 'Dat zijn de verwachtingen, het samenstellen van de staf en of er wel of geen budget is om spelers aan te trekken. Daarin zijn ze heel duidelijk. Het gaat ook allemaal in heel goed overleg. Ik bel hem heel vaak om te vragen of er al ruimte is. We zijn bezig met de puzzel, om die uiteindelijk zo compleet mogelijk te maken. Ik weet waar ik instap.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Ajax en Heitinga hopen dit seizoen meer eigen jeugd te laten doorstromen, zo geeft hij aan. 'Je ziet wel of een jongen potentie heeft of niet. Dan is het aan ons wanneer het moment daar is. Ik kijk zelf ook altijd naar een stukje afbreukrisico bij jonge jongens. We hopen wel dat in de aankomende seizoenen zelfopgeleide jongens op het veld staan. Zelf vind ik wel eens dat we te kritisch kijken naar onze zelfopgeleide jongens in plaats van kijken naar wat we kopen. Aankopen zijn niet altijd beter dan onze zelfopgeleide jongens. Maar die jongens moeten er wel klaar voor zijn.'

In het huidige Ajax ziet Heitinga veel talentvolle jongens lopen. 'Dat zie je nu ook op het veld. Maar je ziet ook de foutjes, de gretigheid en het enthousiasme. We zijn nu anderhalve week bij elkaar. Dan spreek je met de staf zo’n training na en zeg je: "Poh, dat was niet normaal." En de volgende dag is dat dan minder. Het gaat nog op en neer, maar er is voor ons wel ruimte om een aantal spelers toe te voegen aan de A-selectie', zo besluit de coach.