Nando Rafael is Ajax nog altijd dankbaar, zo vertelt hij in een documentaire bij ESPN. De spits met Angolese roots kwam in 1998 vanuit Angola naar Amsterdam en schopte het met Ajax 2 in 2002 tot de halve finale van de beker. Na strafschoppen werd het tweede elftal uiteindelijk uitgeschakeld, waarna voor Rafael een nachtmerrie begon.

In de halve finale nam Ajax 2 het, nadat FC Twente werd uitgeschakeld, op tegen FC Utrecht. De uitploeg kwam met 0-2 voor, waarna Rafael werd geroepen. 'Ik werd heel erg zenuwachtig toen Jan Olde Riekerink zei: Nando, lopen. Daar begon het al. Je gaat warmlopen, kijkt naar rechts en ziet al die mensen op de tribune zitten. Dan denk je: ik hoop dat ik erin mag. Op een gegeven moment werd je geroepen. Dat was de langste weg van mijn leven.'

Wat volgde was een heldenrol voor de Angolees in de slotfase. Hij scoorde tweemaal en dwong een verlenging af. 'Als één van de jongsten in het hele team kom je erin en je maakt twee belangrijke goals. Je maakt het nog heel spannend. Op dat moment werd de naam Nando Rafael voorgesteld aan het grote Nederlands voetbal. Maar het was ook het begin van het einde van het Ajax-sprookje.'

Hij doelt daarmee op het feit dat hij kort daarna het land moest verlaten. Hij kreeg geen verblijfsvergunning en na een juridische strijd trok hij naar Duitsland. 'Het kwam als een totale verrassing. We hebben heel veel mooie momenten gehad. Het is voor mij ook gelopen zoals het moest gaan. Ik was zo lang in Nederland en kon niet begrijpen waarom ik geen verblijfsvergunning kreeg door het voetbal. Toen is de chaos eigenlijk begonnen', vertelt hijzelf.

'Het lijkt wel een sprookje'

Ondanks de bijzonder negatieve wending neemt Rafael niemand bij Ajax iets kwalijk. 'Ik ben Ajax dankbaar. Ze hebben mij een mooi deel in het leven meegegeven. Ik kan met een fijn en gerust gevoel terugkijken. Het lijkt wel een sprookje. Als ik erop terugkijk, lijkt het alsof ik dat niet ben. Maar that’s me.'

Vandaag de dag is Rafael nog altijd actief. Na zijn tijd bij Ajax kwam hij terecht bij Hertha BSC, waarna in Duitsland ook Borussia Mönchengladbach, FC Augsburg, Fortuna Düsseldorf, VfL Bochum en SG Birklar nog volgden. Momenteel staat hij onder contract bij Union Niederrad.