Waar het eerste elftal reeds is begonnen aan het seizoen 2020/21, moet Ajax O19 de Youth League van het vorige seizoen nog afronden. Vandaag (dinsdag) wordt het prestigieuze jeugdtoernooi na een pauze van ruim vijf maanden opgepakt met de kwartfinales. Ajax O19 speelt daarin, zonder enkele sterkhouders van voor de coronastop, tegen de leeftijdsgenoten van FC Midtjylland. Hoog tijd om het team van trainer John Heitinga onder de loep te nemen met jeugdwatcher Bram van der Ploeg.

Bram! Een aantal sterkhouders van voor de coronacrisis is mee met Ajax 1. In hoeverre gaat Ajax O19 dit voelen?

'Haal Matthijs de Ligt en Frenkie de Jong weg uit het Ajax van het seizoen 2018/2019 en het wordt wel anders natuurlijk. Ajax O19 zal vooral veel creativiteit missen. Kenneth Taylor verdeelt en heerst op het middenveld en Naci Ünüvar is natuurlijk iemand die veel creëert.

Maar net als het eerste elftal zonder De Ligt en De Jong, kan ook de O19 op een andere manier echt wel een goed elftal voortbrengen. De grote vraag is vooral: heeft John Heitinga genoeg tijd om er een team van te maken dat goed voetbal speelt?'

Die sterkhouders worden vervangen door een aantal jongere jongens. Op welke nieuwe namen moeten we echt letten?

'Ik ben heel erg benieuwd naar Olivier Aertssen. Hij is in zijn eerste jaar bij Ajax vanuit de O16 doorgestoten naar een basisplaats in O17 en speelde wekelijks alsof hij al vanaf de F'jes bij Ajax speelde. De stap naar O19 is gezien zijn fysieke en voetballende kwaliteiten heel logisch en ik zie niet in waarom hij niet in de basis zou kunnen beginnen. Verdedigend en voetballend gezien heb je met Kasanwirjo en Aertssen een indrukwekkend centrum. Ik ben verder benieuwd naar Kristian Hlynsson, de IJslander die halverwege het vorige seizoen naar Ajax kwam. Goede, technische voetballer. Misschien dat hij de leegte van Ünüvar ietwat kan vullen...'

Wat zegt het dat iemand als Sontje Hansen meegaat met Ajax O19 en niet met Ajax 1?

'Ik denk dat je dat vooral moet zoeken in de concurrentiestrijd bij het eerste. Hansen staat er goed op bij Ten Hag en kreeg vooralsnog evenveel kansen als de jongens die wel meegingen naar Oostenrijk. Misschien wel meer. Ajax zal goed afgewogen hebben wat goed is voor iedere speler en ik denk dat de Youth League goed kan uitpakken voor Hansen, net zoals het WK met Oranje O17 dat deed vorig seizoen. Laat maar zien dat je de beste bent...'

Mis je eigenlijk nog een naam in de Youth-League selectie van Heitinga?

'Wie ik het meest mis is Amourricho van Axel Dongen, die geblesseerd is. Een jonge, zeer getalenteerde buitenspeler, die net als Aertssen grote stappen heeft gemaakt vorig seizoen. Ik had hem graag in de Youth League gezien, maar helaas speelt zijn lichaam hem nogal eens parten in deze fase van zijn carrière.'

Hoe schat jij dit Ajax O19 in als je kijkt naar de nog resterende clubs in Youth League?

'Ik denk niet eens dat het per se gaat om de sterkte van andere clubs, maar Ajax is natuurlijk wel wat afgeroomd. Vier basisspelers, dat is niet niets. Dat ga je gewoon merken op het veld. Ik stelde begin dit seizoen dat de Youth League-winst met deze selectie een must moest zijn, maar ik denk dat Ajax het nu echt van wedstrijd tot wedstrijd moet bekijken. Ik ben heel benieuwd naar het niveau in de kwartfinale, daarna zien we wel verder. Als er in de halve finale wordt verloren, maar Ajax heeft wel een puike wedstrijd op de mat gelegd, mag je met deze selectie dan écht ontevreden zijn? Ik denk van niet.'

Tot slot: Durf je een voorspelling te doen voor het duel met FC Midtjylland?

'Dit is wel de lastigste voorspelling ooit. Beide ploegen hebben maanden geen serieuze wedstrijd gespeeld. Het zal ook afhangen van hoeveel spelers zij mee kunnen nemen ten opzichte van de ploeg die voor corona de kwartfinale haalde. Van wat ik begrijp is het een goed voetballende ploeg en daar kan Ajax doorgaans goed gebruik van maken. Ik ga toch wel voor een Amsterdamse zege en hoop op een hoofdrol van Hansen. 3-1 voor Ajax.'

Door: Gino Haverkamp (e-mail: g.haverkamp@ajaxshowtime.com)
Met: Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@ajaxshowtime.com)