Daniel da Cruz Carvalho, in Amsterdam beter bekend als Dani, kijkt met een bijzonder gevoel terug op zijn tijd bij Ajax. De Portugees kwam als jongen met een stempel binnen bij de club en raakte die nooit kwijt, maar toch genoot hij van de nieuwe wereld waarin hij terechtkwam.

'Op mijn eerste dag bij Ajax werd De Arena geopend. Ik zat met mijn vader in het stadion', aldus de oud-voetballer in gesprek met Voetbal International. 'Op De Toekomst keek ik mijn ogen uit. Zo’n complex hadden de Portugese clubs nog niet. Ik sprak ook met Louis van Gaal. Hij was heel direct en duidelijk over wat hij van mij verwachtte. Ik absorbeerde alle informatie en keek veel rond.'

'Ik kwam in een gouden generatie terecht', beseft Dani vandaag de dag nog maar al te goed. 'Ajax had net twee Champions League-finales gespeeld. Ik moest wennen aan de trainingsintensiteit. Ik was in Portugal trainingen van een uur of twee gewend met drinkpauzes van vijf minuten. Dan praat je nog met teamgenoten. Van Gaal gaf je hooguit dertig seconden om wat te drinken.'

Bij West Ham United en Sporting Portugal kwam Dani niet geheel uit de verf en dus bood Ajax hem een uitgelezen kans. 'Toen Ajax zich meldde, hoefde ik niet lang na te denken. Ajax was een topclub met topspelers. Danny Blind had als aanvoerder ook een rol als opvoeder voor mij. Blind zei ook: “Zet je wekker nou eens goed en zorg dat je elke dag op tijd bent”. Maar ik heb de boetepot aardig gevuld.'

'Meneer Cruijff sprak mooie woorden over mij'

In Amsterdam groeide Dani uit tot een populaire speler, zo ook bij icoon Johan Cruijff. 'Ik kan me nog herinneren dat meneer Cruijff mooie woorden over mij sprak. Ik vond het een eer', zo vertelt Dani erover. 'Hij zag mijn potentie. En ik had weliswaar talent, maar niet de drive, de zelfdiscipline en de ambitie om echt alles eruit te halen wat erin zat.'